Непутевая, или Подарок для принца

Сердце упало в пятки, спина похолодела, а руки превратились в холодные ледышки. Я вжалась спиной в грудь Лайэля, даже не думая убирать его руку от своего лица, и полными ужаса глазами наблюдала за кустами.

Однако, больше ничего не происходило. Спустя минуту меня начали раздирать сомнения. В чем дело-то вообще? На улице день-деньской, солнце палит, все уважающие себя хищники в это время дрыхнут по норам. Даже птицам лень петь: разнежились в такую жару, едва курлыкают из гнезд. Да мало ли кто там пробежал? Может, просто заяц, а я как дурочка опять купилась на его уловку! Сделав в уме соответствующие выводы, я извернулась и ловко тяпнула его зубами за ребро ладони.

— Ай! — брови Лайэля возмущенно сошлись у переносицы, он отдернул руку и вопросительно взглянул на меня.

Во мне кипело возмущение. Я уже было открыла рот, чтобы высказать этому шутнику, что на его хитрости больше не куплюсь, но тут же вынужденно захлопнула его. Голубые глаза Лайэля расширились, устремленные куда-то мне за спину. Он резко отпихнул меня к стволу и крикнул:

— На дерево! Живо!

Оборачиваться было некогда, да и не хотелось. Холодный комок страха снова подкрался к горлу. Я успела ощутить, как сильные руки Лайэля подхватили меня за талию, подсаживая на ближайшую ветку. Сам же он юркой змеей метнулся к соседней, едва успев запрыгнуть на нее.

Я чуть не выпустила дерево от страха, когда в сантиметре от моей ноги мелькнула громадная тень, в кромешной тишине услышала, как клацнули мощные зубы, зацепив подол платья. Раздался противный до мурашек треск рвущейся ткани.

— Выше, Динь! Лезь выше, — Лайэль говорил шепотом, словно боялся спровоцировать это хищное нечто внизу, которое я пока даже не могла рассмотреть.

«Вот, Диалика, дура ты неверующая, пора бы уже научиться различать, когда он шутит, а когда серьезен!» — вертелось в голове, пока я мартышкой, подоткнув юбки, резво карабкалась по корявым ветвям.

— Руку давай! — Лайэль каким-то образом вдруг оказался выше меня. Когда он успел? — А с деревом нам повезло.

Он подтянул меня к мощному стволу, в центре которого зияло огромное дупло. Настолько большое, что мне казалось, там мог бы поместиться медведь. Скрываясь в густой кроне, оно было невидимо с земли, и представляло собой весьма удобное убежище. Хотелось бы надеяться, что нежилое. Очень.

Лайэль аккуратно шагнул с ветки на ветку и ловкой змеей юркнул внутрь.

— Порядок, Ди! Жить можно…

Я осторожно последовала его примеру, присела рядом на ветке и осторожно заглянула внутрь. После яркого света глаза утонули в кромешной темноте. Полый ствол дуба изнутри был выложен сухой листвой и мхом, будто это было гнездо громадной белки. Белок таких размеров я себе даже представить не могла, поэтому сразу стало нехорошо при мысли, а к какой замечательной зверушке мы тут, собственно, в гости вломились? Очень хотелось думать, что не той самой, которая так радостно нас встретила внизу.

При этой мысли я скользнула взглядом вниз по стволу: ну мало ли, а вдруг эта зубастая прелесть карабкается следом, радуясь, что сговорчивый ужин сам залез в ее гнездо?

О, нет. Зубастая прелесть бродила под деревом, нервно царапая громадными когтями ствол, причем не одна, а в количестве пяти штук. Это только те, что были в зоне моей видимости. Жесткая шерсть на загривке отливала темно-синим, сам же загривок — лохматый, словно ворот льва — закрывал почти всю переднюю часть туловища, тоже не уступающему этому хищнику по размерам. Острые уши, сваляная шерсть. Твари блестели красными глазищами, рычали и нервно бегали вокруг ствола, сетуя, что упустили добычу.

— Давай, давай, — снова прошептал Лайэль, протягивая мне ладонь. Он покосился вниз, оценил обстановку и поморщился. — Меридорские волки, — сообщил он, когда я, спрыгнув с ветки, наконец оказалась внутри дупла. Внутри было тесно, ноги увязли в листве, потеряв равновесие, я ухнула на колени. — Тссс!

Лайэль прижал палец к губам и снова глянул вниз.

— Вот демоны поганые! — выругался он, усаживаясь внутри, облокотившись спиной о стенку дупла. — Эти твари могут неделями караулить добычу и брать на измор!

— Лайэль, откуда они тут? — удивилась я.

Меридорских волков не видели в наших лесах уже добрый десяток лет. После последней эпичной битвы твари Меридора забыли дорогу в Алайю, а тех, кто остался, быстро вырезали охотники. Я никогда не боялась ходить в лес днем, да и ночью, зная повадки местных хищников, перемещаться по лесу было вполне безопасно.

— Я пару недель назад заметил, — неохотно буркнул он. — Сначала думал, обознался, ан нет. Эти синие морды мало с чем можно спутать. Ты давно смотрела на закат, Диалика?

— Нет, а что? — романтический вопрос Лайэля казался немного не к месту.

— А ты посмотри, — недобро ухмыльнулся он. — Последнее время его сопровождают черные тени. Окутывают небо словно паутиной и висят до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом.

— И… Что это значит?

— Ничего хорошего, — выдохнул он. — Последний раз такое наблюдали перед нашествием меридорских тварей. Да, да, та самая битва, в которой полегло столько эльфов…