Нереальная дружба

– Заткнись, старая! – словно отгораживаясь от колдуньи рукой, снова повысила тон Анжелина и стала пятиться из хижины. – Я более не хочу видеть тебя! И ты забудь обо мне. Мы квиты!

Разрезая мрак ночи в поиске самых знаменитых разбойников Англии, первая леди вспоминала слова ведьмы и молила Бога, чтобы у неё действительно была та сила, о которой говорила старуха… Ведь убедить небезызвестного Чёрного Джона работать на себя – дело нелёгкое даже для такой знаменитости, как титулованная племянница короля.

За скалами на берегу Темзы ярко полыхали семь костров. Анжелина почувствовав, как бешено заколотилось сердце, и направила коня на их свет. Ясно, что в это время сидеть у воды не было резона ни пастухам, ни рыбакам.

Действительно, вдоль берега неспешно прохаживался Джон Кеннеди и раздумывал о том, как же поправить положение: на двадцать семь уцелевших после недавней встречи с «красными» бандитов было всего три лошади. Кинжалов, ножей и шпаг тоже оставалось немного. Пистолеты, что использовались при атаке на караван, сопровождавший атамана в гавань, грудой бесполезного металла валялись прямо на песке. Пороха не было, пуль – тоже. Так же, как не было и денег.

Нужно было срочно придумать, кого ограбить без огнестрельного оружия, чтобы восстановить своё положение и статус горячего атамана, пока люди не отвернулись от него. Чёрный Джон находился в весьма щекотливом и двусмысленном положении: действовать было нужно без промедления, но проявлять себя активно под носом у «красных» означало снова проиграть.

До чуткого уха Кеннеди донёсся звонкий конский топот, эхом раскатившийся по берегу Темзы.

– Конь, – вслух произнёс атаман. – Жаль, один. Но породистый и хорошо подкован!

– Глянь-ка! Тысяча чертей! – воскликнул рыжий бородач. – А всадник – женщина! И скачет прямиком к нам в руки.

– Очень хорошо, – по привычке пробормотал Кеннеди и навалился правым плечом на отвесную скалу. – Посмотрим, что она нам хочет сказать.

– Эй, бездельники! Где ваш главный? – послышался грозный голос Анжелины.

В следующую же секунду воздух разрезал звук удара хлыста о чью-то спину – видимо, кто-то из бандитов решил помочь даме спешиться, что в её планы, естественно, не входило.

– Клянусь небом, – подперев щёку рукой, спокойно произнёс Чёрный Джон, – это Маркиза Прилондонских краёв. Очень хорошо.

Конь, не останавливаясь, гарцевал между костров. Анжелина держала повод только одной, левой рукой – в правой были зажаты пистолет и хлыст. Оценив обстановку, девушка поняла, что говорить надо с черноволосым мужчиной, спокойно наблюдавшим за ней, в то время как остальные путались под ногами и обступали коня со всех сторон.

– Ты атаман? – грозно сдвинув брови, спросила девушка.

– Ну я, – непринуждённо ответил Кеннеди.

– У меня к тебе дело, Чёрный Джон! – произнесла Анжелина и снова стегнула одного из бандитов по спине, посчитав, что тот слишком близко подступился к ней. – Да скажи уже своим собакам, чтобы не приближались! Моё имя – леди Линкольн!

– Очень хорошо, – произнёс Кеннеди и сделал едва заметный жест рукой, после которого все разбойники отступили от всадницы на 2-3 шага.

– Разговор секретен. Садись на коня и поезжай за мной. Иначе я обращусь к другим шайкам – в Англии разбойников полно.

– Возможно, только мы всё равно лучшие, и Ваша Светлость это прекрасно знает, – ответил Кеннеди, оторвавшись, наконец, от скалы.

Шепелявка подвёл к нему коня.

Анжелина усмехнулась, развернула жеребца и уже готова была его пришпорить, как снова на пути выросла фигура одного из разбойников, который только возвращался в лагерь с мелкой добычей и, разумеется, не знал о происходящем. Девушка замахнулась кнутом, чтобы очистить себе путь.

Раздался свист.

Но разбойник оказался проворнее. Перехватив хлыст со словами: «Это ещё что такое?», он поднял голову на всадницу и, увидев прекрасное лицо маркизы, освещённое неровными языками пламени, мягко улыбнулся. Секундное замешательство сменилось любезностью:

– Это Ваше? Простите, не хотел ничего плохого. Возвращаю.

И, отпустив хлыст, мужчина пропустил коня и прекрасную наездницу. Анжелина лишь фыркнула в ответ, даже не пытаясь рассмотреть спрятанного под тенью шляпы лица бандита. Воткнув шторы в бока своего коня, она ускакала.

Джим Токкинс – а это был ни кто иной, как именно испанец – проводил леди задумчивым взглядом. «Никогда не видел более красивой женщины, – подумал мужчина. – Красивой, властной и гордой… Как сама королева. Но лицо… Какое знакомое лицо…»

Отъехав к дороге, Анжелина подождала атамана, который нагнал её довольно быстро. Их лошади шли рядом неспешным шагом, и маркиза изложила суть дела. Молча дослушав до конца, Чёрный Джон ответил: