Нереальная дружба

– Я это понимаю, – отреагировал Ричард Благостный, вернувшись вглубь кабинета, и сел на софу рядом с другом. – То обстоятельство, что дочь хочет оставаться неузнанной в своих прогулках, с одной стороны, меня радует, а с другой, пугает.

– Пугает – почему?

– Она категорически против эскорта. А если кто-то решит её обидеть? Она даже перстень фамильный не носит, который известен всем дворянам Англии.

– Смею напомнить, – почёсывая бородку, ответил Дешторнак, – что наша девочка не гуляет одна. Она, конечно, с детства любила секретничать с камеристками, и не расскажет своих взрослых тайн никому. Но думаю, что перстень Ирена носит где-нибудь в корсаже. Не такая уж глупенькая наша наследница, чтобы не оставить себе путей отступления в трудную минуту.

– Хочется верить твоим словам, – ответил король. – Иногда мне кажется, что ты действительно знаешь мою дочь лучше, чем я сам. Но зачем она ездит в город, зачем?

– Вашему Величеству пора вернуться к проекту декларации к Испании, – напомнил министр, уводя друга от темы, и поднялся.

– Да, – ответил Ричард IV, – согласен. Давно пора.

Не прошло и часа, как Ирена уже аккуратно продвигалась сквозь заросли Эшерского леса к полянке «красных». Сегодня дежурило четвёртое звено, стоявшие в карауле Амори Фантье и Питер Гаабс быстро узнали недавнюю знакомую.

– Остановись, красавица! – крикнул француз. – Куда это зеленоглазая направляется?

– Амори! – заулыбалась принцесса. – Здравствуй!

Действительно, среди деревьев её глаза чаще отливали зеленью.

– Ирена! – воскликнул Питер, приближаясь к гостье и помогая спешиться. – Каким ветром тебя к нам занесло?

– Попутным, Питер! – отозвалась девушка. – Посторонних на полянку пускаете?

– Только если этот «посторонний» – ты! – галантно раскланялся француз.

– Спасибо за доверие, месье! – сделала реверанс Ирена.

– Ну рассказывай, что нового в Лондоне? – спросил Питер.

– Почти ничего, если не считать, что на днях приезжала маркиза за данью.

– А вот у нас есть что тебе рассказать, – хитро улыбнулся юноша и сверкнул глазами.

Едва девушка ступила на полянку, лесные друзья побросали свои привычные дела и стали наперебой рассказывать ей о своей проделке: о том, как они уговорили командира надеть платье графа Генуэзского, на чью карету несколько месяцев назад напали разбойники и чьи вещи по сей день хранятся в лагере «красных», как Райт долго отпирался и как потом было весело во дворце.

Приоткрыв тайну появления Джона и Робина на паркете в атриуме Виндзора, Ирена успокоилась. Сияя блаженной улыбкой, девушка думала лишь о том, какие отличные ребята эти Лесные стражи – так снова мысленно окрестила новых друзей непоседливая принцесса и решила только так и называть их впредь. «Господи, как хорошо с ними! И что же это такое – то, что связало нас крепко-накрепко, словно морским узлом? Я уже не сама по себе – я часть этой команды!» – думала принцесса Уэльская, сияя улыбкой, которой одаривала всех лесных друзей сразу.

Лёгкий августовский ветер, запах свежего сена, недавно привезённого для лошадей, потрескивание костров, на которых Дядюшка Бен готовил вкуснейшую похлёбку из зайцев, гомон ребят – всё это смешалось в единую музыку и называлось простым словом «счастье». Ирена ощущала, что именно здесь, в глуши леса, среди весёлой компании лесного братства она живёт по-настоящему.

Вечером того же дня двадцать семь головорезов Чёрного Джона верхом на двадцати семи отличнейших арабских скакунах гнали оставшуюся часть табуна в загородный дом, ключи от которого атаман получил от посыльного леди Анжелины лично.

Путь разбойников от Виндзора на Кембриджскую дорогу лежал через Эшерскую, в паре миль от того места, где расположился лагерь Красного Джона. И двигались бандиты именно через ту опушку, куда выбирались всадники в красных одеждах. Если б не предупредительный крик «совы», изданный Эриком, который первым заметил медленно ползущий по грязной дороге караван, то «красные» столкнулись бы нос к носу с «чёрными» весьма неожиданно. Лесные друзья вмиг сжали в руках оружие, едва морды их лошадей высунулись из зарослей придорожного вереска.

Джон Кеннеди увидел, как из оврага на дорожную насыпь верхом на лошадях один за одним выбираются Джон Райт, Рей Шервуд, близнецы, Джером Остин Вендер, Эрик Вайт, Рональд Рок и ещё несколько «красных», сопровождающих Ирену, которую всадники обступили плотным кольцом со всех сторон.

Несмотря на то что разбойников было в два раза больше, атаман решил не ввязываться в бойню. Впрочем, истинной причиной тому был порох, что везли на себе несколько лошадей – одно неосторожное движение могло привести к кровавому месиву на дороге, в котором смешались бы все. Сузив глаза и низко надвинув шляпу на лоб, чтобы его черты было сложно рассмотреть, Кеннеди прошёлся взглядом по хмурым лицам лесных друзей, особенно долго остановившись на своём вечном антагонисте, к которому неминуемо приближал его конь.

Два каравана медленно сходились на узкой дорожке. Ирена с опасением огляделась на ребят – не собираются ли они нападать?