Нестабильная

Ничего не бойся? Странно. Только сейчас дошло, что бояться очень даже стоило бы. Но не получалось. Энери вытянул ноги, как велел Сарт, и изо всех сил сцепил руки, плотно прижимаясь к широкой спине. Наверное, это правильно – пытаться вытеснять страх мыслями совсем о другом. О том, что Сарт напрасно старается казаться строгим и злым – у него это совсем не получается. О том, что его так удобно обхватывать руками. И о том, что в конце концов всё обязательно закончится хорошо. Иначе и быть не может.

Периодически Энери покрепче обнимал напарника, давая ему понять, что с «пассажиром» всё в порядке. Иногда Сарт выныривал на поверхность, даже под курткой было слышно как он делал несколько шумных вдохов-выдохов. Каждый раз Энери надеялся, что это долгожданное окончание опасного плавания, однако с огорчением и страхом понимал: это опять лишь кратковременная передышка на их пути в неизвестность, – и на вопрос: «Как ты?» – выжимал из себя очередное бодрое: «Всё хорошо». Очень скоро Энери перестал чувствовать свои руки и ноги, тело застыло.

Казалось, что они плывут уже целую вечность, и только солидный остаток неизрасходованного воздуха косвенно давал понять, что после прыжка в подземную реку прошло не так уж много времени.

***

Когда они вынырнули в очередной раз, вконец замёрзший Энери услышал сдавленное ругательство и вместо обычного «Как ты?» Сарт поинтересовался, сможет ли он держаться самостоятельно, а получив неуверенное подтверждение, содрал с головы напарника куртку и разрезал стягивающие их ремни.

– Только… ты не пугайся, здесь виверны, – предупредил он.

Энери уже и сам слышал подозрительное рычание, шуршание и хлопанье крыльями. Окончательно освободившись с помощью Сарта от куртки, он огляделся. Пещера, в которую попали напарники, показалась огромной. Но не это было главным. Главное – откуда-то издалека сюда проникал дневной свет. И этого света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть расположившуюся на пути к выходу копошащуюся кучу крылатых чешуйчатых тварей, с остервенением дерущихся над чем-то. Некоторые из них уже подняли головы и стали присматриваться к почти окоченевшим от холода пришельцам, словно прикидывая, к какому разряду их отнести – к лёгкой добыче, конкурентам за пищу или опасным врагам?

Судя по тому, что заметившие чужаков виверны переключили внимание на внезапных гостей, их сочли приятной и лёгкой добычей.

– Выход. Из этой пещеры есть выход, – сказал Сарт, махнув рукой в ту сторону, откуда падал свет. – Но между нами и выходом находятся эти твари. Отсюда я вижу примерно десяток, но их может оказаться и больше.

Виверны были дальними родственниками драконов, жалкими их пародиями. Размерами эти рептилии были со среднюю собаку, имели хорошо развитые кожистые крылья с огромным когтем на локтевом сгибе. Крылья с успехом заменяли вивернам отсутствующие передние лапы. Мощные задние лапы имели по четыре пальца, три из них заканчивались не менее устрашающими когтями и, как у многих птиц, смотрели вперёд, четвёртый же, направленный назад и немного вовнутрь, был скорее ещё одним когтем, нежели пальцем. Бронированный череп, казалось, состоял только из челюстей, усыпанных внушающими ужас зубами. Всё тело, кроме линии костяных наростов, проходящей по хребту от выступающих надбровных дуг и до самого кончика хвоста, покрыто тёмной чешуйчатой кожей, очень ценящейся у людей из-за своей небывалой крепости.

А у Сарта и Энери имелось лишь два кинжала на двоих. Но что значили два жалких кинжала против такого количества когтей и зубов летучих тварей?

– Не упусти куртку! – отрывисто сказал Сарт. – Как только вытолкну тебя на камни, накинешь её на голову и плечи и побежишь к выходу. Там найдёшь расселину или другое укрытие и спрячешься! Лэссит знает, что мы живы. Ким… найдёт.

Энери понял, почему запнулся напарник. Сарт не сказал: «Нас найдёт». Значит, не рассчитывает, что выберется из ловушки сам. И это теперь, когда до выхода совсем близко.

– Нет!

– Что нет? Боишься? – Сарт начинал злиться.

– Нет, я тебя одного не брошу!

– Ах не бро-осишь, – нехорошо протянул напарник, а потом вдруг рявкнул: – Некогда мне с тобой спорить! Бегом к выходу! Это приказ!

Но, кажется, приказ запоздал. Виверны одна за другой выбирались из общей кучи. Несколько из них уже кружили над головами людей. Самая нетерпеливая и вовсе попыталась спикировать, но напасть пока не решалась. Сарт подгрёб к берегу, ни на мгновение не выпуская напарника, велел ему держаться за камень, потом, извернувшись, взвился в воздух, поймал за лапы чешуйчатую гадину, упал с ней вместе обратно и, резко притопив свой трофей, держал под водой до тех пор, пока виверна не перестала биться. После этого вытащил обмякшее тело и бросил его в гущу обрадованных товарок. Неразборчивым хищникам было всё равно, что жрать, и они с жадным клёкотом накинулись на ещё тёплый труп.

– А теперь – вперёд! – Сарт выбрался сам и вытащил на берег Энери.