Нестрашная сказка. Книга 3

— Дом? Нет, я лучше отсюда уйду. Барон и так на меня косится. Я же на ту сторону припасы возил. Когда ваши ночью переправились, я в ворота нелюдям постучал, говорю, барон меня срочно за ними отправил. Они и открыли.

От речных ворот спускался Петер Тал. Свен подхватил сверток и кивнул Тейт следовать за собой.

— Вы останетесь на ночь? — спросил барон, впрочем без всякого интереса.

— Нет. Кони отдохнули. Соберите нам в дорогу провизии. Мы уезжаем.

Она глупая инфантильная девчонка. Она ничего в жизни не сумела и не успела, разве что — все потерять. Ее сына увезли солдаты. Никто не знает, доберутся ли пленники до столицы. Их могут отправить в метрополию с полдороги. Такая невидаль достойна зверинца самого императора…

— Мне мерещится, или ты себя грызешь и изводишь страшными фантазиями?

Свен держался впереди и даже не оборачивался. Нужно иметь поистине звериное чутье, чтобы так вот, не глядя…

— Их могут не довезти до столицы, развернут с полпути и отправят императору.

— Видишь между деревьями крышу?

— Нет.

— Стоит свернуть. Переночуем по человечески. Не знаю как тебе, мне надоело спать на земле.

Одинокий хутор гнездился среди яблоневых зарослей. Плоды еще не созрели, но аромат уже витал густой и чистый, похожий на первый снег.

Ворота стояли нараспашку, земля истоптана, ни людей, ни скотины.

— Н-да, воинство моего кузена подметает все подчистую. Ваше величество, вы знаете о том, что велено хватать на дорогах простолюдинов, а если среди них затешется кто знатный, тоже не пренебрегать. Люди нужны на работах, люди нужны войне. Их гонят к паркам, строить фортификационные сооружения. Такова официальная версия.

— А не официальная? — откликнулась Тейт.

— Их будут гнать перед строем солдат во время главного сражения. Ермий давно к нему готовится. Только очень боится проиграть. Воин из него никудышный. А держать при себе умного и талантливого стратега он позволить не может.

— Почему?

— Сама не догадалась?

— Я вообще ничего не знаю про войну, которую Ермий ведет с Катаном. Изоляция, капитан.

— Такому как Ермий умных и талантливых следует опасаться в первую очередь. Мне кажется, мой кузен играет свою собственную игру. Только вот какую? Ну, допустим, император по прихоти своей решил продемонстрировать державе заботу о дальних землях. Иногда с ним такое случается. Перед этим, как правило, в прозябающем на окраине королевстве находят, например, золотую жилу или алмазные россыпи. Скажи мне, какие драгоценности, он ищет в королевстве Синего орла? Что-то мне подсказывает, ты должна знать.

Свен буквально пригвоздил ее взглядом. Не вывернешься, не солжешь. Он почувствует фальшь и никогда уже ей не поверит. А он ей верил? Как ни странно — да. Следовало ценить это доверие, иначе их совместное существование превратится в бесконечную пытку, а цель останется недостижимой.

— Я догадываюсь. Эти догадки вытекают из обрывков сплетен, из полунамеков и оговорок самого Ермия.

— Что это?

— Я тебе скажу, когда мы найдем Сигурда.

Напряжение, которое искрило и готово было ее испепелить, в один миг отпустило, будто только вот не закипал вблизи воздух.

— Скажи, ребенок этих… не совсем людей, он — их сын или…

— Это мой сын.

— Зеленый? Ты родила его от тролля или эльфа? Я так до конца и не верю во всю эту сказочную чепуху.

— Он намазался соком травы зеленушки. Смоется через месяц.

— Откуда ты знаешь? У тебя все же оставалась какая-то связь с внешним миром? Ермий проморгал?

— Нет. Я это… случайно. Видение.

— Мятежники из развалин старой крепости в один голос утверждали, будто орел у всех на глазах утащил какого-то мальчишку. Редко бывает, чтобы сходили с ума целой толпой. Я склонен им верить. Получается, орел принес его сюда и оставил твоим друзьям. Невероятно. Я не понимаю. А когда я не понимаю, я боюсь.

— Если Сигурда привезут в столицу, — перевела разговор Тейт, — Ермий очень быстро во всем разберется. И тогда…

— Ты напрасно так сильно беспокоишься за жизнь своего ребенка. Не думаю, что мой кузен возьмет и зарежет его как курицу.

— Что ему помешает?

— Здравый смысл. Сигурд внук короля Ольрика. Даже император поостережется связываться в лоб с Белыми единорогами. Интриги, подкуп, давление на магический Совет — все что угодно, но не прямое столкновение. А Ольрик уже что-то заподозрил. Первая его разведка потерялась на просторах империи. Пока то да се, но скоро сюда доберутся его люди. И подозреваю, их будет много. К тому времени Ермию следует уничтожить Катана, жениться на тебе и предъявит дедушке внука.

— Сколько он проживет?

— Ты про нашего перевозчика? Дня три. Сначала отнимется речь, потом ноги, через какое-то время — все остальное.

Свен достал из внутреннего кармана тот самый кисет, аккуратно развязал горловину, кинул туда мелкую монетку и туго затянул.

— Не боишься, что яд пропитает ткань? — спросила Тейт.

— Она не промокает.

На паромной переправе вышла заминка. Смешного старика с ученой лошадки уж не было. Плоскую посудину стерег всего один солдат в до черноты грязной куртке с неразличимыми шевронами.

Свен завел на помост лошадей и привязал. Тейт устроилась на колоде у кормы.