Несущая пламя. Огненный ирис

– Вот видишь, Ирисия, мы не враги друг другу, – бледные губы магистра тронула задумчивая улыбка. – Теперь ты понимаешь, почему тебе не надо бояться нас. Мы на одной стороне и в одном боевом строю. Последние хранители истинной веры. И таковым по праву может считаться даже наш известный скептик Рен.

Я молча улыбнулась в ответ магистру и оглянулась на стоящего позади нас молодого рыцаря. Взгляд Рена был прикован к одной из янтарных звезд на стене.

– Веру предков пытаются стереть из народной памяти, – магистр поднял голову, посмотрел на божественный лик и вновь повернулся ко мне. – Но пока мы живы и рождаются новые избранные, существует и шанс на ее возрождение. Дар далеко не всегда передается по наследству, но Рену и Райсе он достался от матери.

– А что значат янтарные звезды? – полюбопытствовала я. – Почему одни из них светятся, а другие нет?

– Каждая звезда на Стене Героев обозначает жизнь одного из нас, – ответил глава ордена. – Самые верхние ряды давно погасли, это звезды отцов-основателей храма, ушедших за грань бытия, и они никогда не засияют вновь. Звезды их павших последователей гаснут не навсегда. Спустя некоторое время – месяцы или годы после кончины, на их месте загораются новые. В первые дни на вновь зажегшейся звезде видно имя и место рождения избранного. Им может быть как младенец, так и призванный в зрелом возрасте человек. Мы его находим, и если он по возрасту готов начать обучение, забираем сюда, в цитадель. Девочки рождаются намного реже, чем мальчики.

– Звезда, на которую сейчас смотрит Рен… Она его сестры? – поинтересовалась я, немного стесняясь своего вопроса.

– Да, это звезда Райсы, – подтвердил магистр Орнилл и указал мне на нее.

– Но ведь она не погасла, – воскликнула я, потрясенная увиденным. – Точнее, не совсем… Ее звезда горит, просто слабее других.

То едва заметное свечение, которое я видела, было похоже на тление затухающей лучинки в очаге. Но все же звезда Райсы не потемнела как те, что обозначали павших воинов.

– Она стала так мерцать с того дня, когда сестра Рена пропала, – объяснил глава ордена. – Мы тоже надеялись, что Райса жива. Созвали совет высших магистров, но никто из них не смог ее увидеть в мире живых. Как, впрочем, никто не смог вызвать ее дух из царства мертвых. Это дает Рену надежду на то, что однажды он сможет найти сестру.

– Но моя надежда тает с каждым днем, – вздохнул Рен. Подойдя ближе, он погладил еле мерцающую звезду сестры. – Райса не приходит ко мне даже во сне. И мать, когда снится, не говорит о ней ни слова. Она вообще все чаще молчит. Просто смотрит на меня такими печальными глазами, что я просыпаюсь с тяжелым сердцем. Вопросы в моей жизни множатся, а ответы на них не спешат появляться.

– А не мог злой колдун обратить ее в нежить? – я рискнула это сказать вопреки боязни обидеть Рена. – Тогда было бы понятно, почему ее звезда и ни жива, и ни мертва. Она тлеет. Не гаснет и не горит в полную силу.

– Избранные не могут стать нежитью, – строго возразил магистр Орнилл. – Мы все неподвластны черной магии.

– Вирналы похищают людей, – напомнила я всем известную истину. – Они их пожирают, приносят в жертву своим темным покровителям. Может, некоторых держат их в рабстве или делают с пленными что-то еще… проводят ужасные опыты.

– Звезды похищенных гаснут, – магистр Орнилл прекратил смотреть на стену и повернулся к нам с Реном. – И Райса пропала задолго до нашествия тварей из другого мира.

– Мы обыскали всю рощу, где она любила гулять и собирать ягоды, а потом и все окрестности, но не нашли следов, – Рен поднял на меня полный боли взгляд, хмурясь сильнее обычного.

– Нельзя терять надежду, – я улыбнулась ему, желая хоть немного утешить. – Пока звезда Райсы не угасла, мы должны верить в лучшее. Рано оплакивать пропавшую девушку.

Мне очень хотелось сообщить ему приятную весть о том, что сестра жива, но, к своему огромному сожалению, я ничего не увидела и не почувствовала духовным чутьем. Вернулась к стене, потрогала звезду Райсы, и пальцы ощутили только влажный холодок подземелья.

В маленький звездный зал вошли двое. Первым перед нами предстал угрюмый широкоплечий и плотный кузнец с густыми волосами и бородой цвета “перец с солью”. Я запомнила из старинной книги, что так обозначался цвет шерсти собак заморской породы. У кузнеца он получился из-за сочетания черных и седых волос.

Рядом с этим внушительного вида мужчиной в рабочей грязной одежде и фартуке, на котором были выжжены маленькие дырочки, встала высокая женщина. Лицо у нее было широкое, в темных веснушках и с заметными тонкими шрамами. Из косы выбивались каштановые кудри. Мускулатуре мог позавидовать иной мужчина. Вместо платья или блузы с юбкой на ней была серая льняная туника с коротким рукавом и широкие коричневые штаны, заправленные в короткие солдатские сапоги на шнуровке.

– Наш повелитель стали и огня Шеринед и его жена Алора, – представил магистр Орнилл. – Она у нас главная по боевым занятиям с новичками. И тебе, Ирисия, завтра преподаст первые уроки.