Несущая пламя. Огненный ирис

Он попил морса и отступил к облюбованному дивану. Я послушалась доброго совета и поудобнее устроилась на огромной кровати. Усталость давала о себе знать, и я прекрасно понимала, что должна воспользоваться теми несколькими часами отдыха, что у нас остались в запасе до захода солнца. Охранные чары Рена защитят лощадей, а меня тем более, ведь он совсем рядом… Так близко, и так далеко, что нельзя подойти, прикоснуться к смоляно-черным волосам, пропустить их сквозь пальцы, а затем погладить его по щеке…

Может быть, Рен мне приснится. Нет, и во сне тоже нельзя поддаваться искушению. Лучше думать о ком и чем угодно, кроме своего надежного защитника. Например, о короле, принце или недотепе-архиепископе, выбранном не по сану из-за чьего-то коварного произвола. Об овсянке и пряных вяленых колбасках, но только не о темном рыцаре по имени Рендир.

Глава 20. Цитадель темного ордена

Ирисия

В столицу мы пробирались через густой лес разбойничьими тропами, и все равно нарвались на патруль. Служебный жетон Рена решил проблему, я снова на несколько минут “превратилась” в младшую сестру темного рыцаря, и мы спокойно проехали мимо вооруженного конного отряда. Под покровом ночи проскакали по узким безлюдным улочкам крепко спящего большого города.

Слушая в пути рассказы Рена о жизни в цитадели, я представляла себе огромный величественный замок, готичный и мрачный, с узенькими оконцами и остроконечными башнями. Не ожидала увидеть вместо него скромное на вид невысокое здание, похожее на давно заброшенную школу. Стены из темного камня, никаких гравировок или лепнины, простая прямоугольная крыша, а окна словно вообще отсутствовали как таковые. Я заметила скругленные поверху выемки, издали их можно было принять за небольшие окошки, но на самом деле они лишь служили неким украшением фасада – весьма своеобразным и единственным.

Лошадей у нас принял безмолвный слуга в темно-сером плаще, ходящий ссутулившись. Окованные почти черным железом двери сами распахнулись, стоило Рену ступить на верхнюю ступень невысокой гранитной лестницы. Идя следом за рыцарем, я на миг замешкалась. Подумала, а не стукнет ли ближайшая из двух тяжелых створок меня по спине, как постороннюю личность, дерзнувшую пройти в обитель рыцарей Ордена Кромешной Тьмы. Обернувшись, Рен подбодрил меня внимательным взглядом, и я увереннее пошла за ним.

Пройдя на удивление просторный для небольшого здания оранжевый зал из редкого яркого гранита, добываемого на южном побережье, мы остановились перед огромнейшей лестницей, уходящей так далеко вниз, что не видно было взору, где она заканчивается. Каменные ступени были желтыми, с золотистыми прожилками, словно в королевском дворце. А я-то ждала увидеть в цитадели сплошной мрак в черных или, в самом утешительном случае, темно-серых тонах. Но здесь, внутри, оказалось на удивление светло. Высокие языки пламени бились в стеклянных колпаках длинных масляных ламп на стенах, отбрасывая красивые блики на отшлифованный до блеска гранит и мрамор.

Рен взял меня под локоть, придерживая при спуске с лестницы. Я делала шажок за шажком, а ступенькам по-прежнему не видно было конца. Подумала, что пробежка вверх-вниз служит неплохой тренировкой для рыцарей. Начала уже с легким страхом представлять, на какую же невероятную глубину может уходить подземная часть цитадели. Но тут Рен придержал меня, останавливая, и тихо сказал:

– Смотри на мои ноги и шагай одновременно за мной. Не оступись.

Он вытянул руку, и та прошла сквозь иллюзорную магическую преграду. Ступив точно в ногу с ним, я прошла сквозь нее. Мы очутились в великолепном зале, еще просторнее и роскошнее зале, чем тот, на первом этаже. Стены здесь были отделаны редким темно-синим мидрилом, удивительным по красоте камнем с переливающимися золотыми и серебряными прожилками. На полу красовалась узорчатая мозаика из кусочков разноцветного мрамора и гранита. Потолок напоминал гигантский храмовый купол небесно-голубого цвета.

– А что там, внизу? – я оглянулась на сомкнувшуюся за нами магическую преграду.

Так и не смогла понять, где реальность граничит с хитроумно придуманной обманкой. Куда уходит “бесконечная” лестница?

– Ловушка для непрошеных гостей, – Рен скользнул равнодушным взглядом по иллюзии, принявшей вид темной входной двери. – В одно мгновение убивает всякого, кто туда упадет. Поэтому я просил тебя идти осторожнее.

– Рен! Привет, дружище! – нам навстречу вышел парень с буйными каштановыми кудрями, закрывающими лоб до самых глаз.

На нем был черный кожаный доспех со стальными накладками. Не обращая на меня внимание, как будто для темного рыцаря считалось обычным делом приводить в цитадель посторонних девиц, он поздоровался с моим защитником за руку и хлопнул того по плечу.

– Дег, привет, – Рен ответил ему теми же небрежными жестами.

– У нас новенькая? – наконец-то его друг заметил меня.

– И да, и нет, – хитро усмехнулся Рен.

Выдержал томительную паузу, подогревая любопытство приятеля, и резким движением руки сдернул с меня темно-коричневый дорожный плащ с широким капюшоном.