Несущая пламя. Огненный ирис

– Лерней, ты должен понять, что я не властна над своей судьбой. Моя участь предрешена, – я заслонилась от него руками.

Не хотелось, чтобы принц вновь прикасался ко мне.

– Правильно говоришь, – усмехнулся он. – Ты родилась принцессой, единственной законной наследницей трона могущественной империи. А значит, должна стать королевой. Я предлагаю тебе выйти за меня замуж. Что может быть дороже и желаннее? Любая из участниц отбора невест мечтает оказаться на твоем месте.

– Мне, в отличие от них, нельзя выходить замуж. Раз ты настаиваешь, я могу стать участницей отбора, но только не победительницей. Ты возьмешь на шантаж моего отвратительного дядюшку Энногона и заручишься военной поддержкой империи… Но выберешь в жену другую девушку, самую достойную, на твой взгляд. Я же тихо и мирно удалюсь в монастырь, где проведу все оставшиеся дни в молитве и посте.

– Насколько мне известно, ты не давала обет безбрачия и не принимала монашеский постриг, – Лерней поднялся на пару ступеней престола и вальяжно облокотился на подлокотник трона. – Потому я не вижу перед тобой препятствий для создания семьи.

– Но… – я подивилась его осведомленности о моей жизни в горном монастыре.

Он кого принц узнал, что я не приняла постриг? Монахинь нет в живых.

– Ты должна была изучать житие праведной Кансиллии, – Лерней еще больше удивил меня познаниями в церковной истории. – Она была такой же избранной девой, как ты, но предпочла замужество. И боги не покарали ее, не лишили дара. Наградили Кансиллию и ее мужа долгими годами счастливой совместной жизни.

– Боги признали их чистую, искреннюю, безупречную любовь, – повторила я наизусть строчку древнего писания. – А мы с тобой едва знакомы. Между нами нет тех самых чувств.

– Сразу видно – ты не воспитывалась как принцесса, – Лерней небрежно хлопнул по собственной руке, словно прибил муху, но в зале не было насекомых. – Наследницы престола с малых лет понимают, что такое политический договорной брак. В старину королевские помолвки заключали между детьми, а с наступлением совершеннолетия пара отправлялась под венец. Ни о каких чувствах и фантазиях родители не спрашивали юных принцев и принцесс. Им объясняли выгоду, и те покорно принимали условия.

– Да, для меня такое непривычно, – я сомкнула пальцы и ощутила, насколько они холодны.

От страха перед неясным будущим, или потому что в тронном зале властвует проникающая до костей прохлада? Неспроста же принц не расстается с теплой горностаевой мантией.

– Прилюдно я объяснил тебе стратегическую важность нашего союза, – с нескрываемым упреком напомнил принц. – Говорил о необходимости военной поддержки со стороны твоего дядюшки, и не только… Святая королева как никто другой сплотит народ в тяжелые времена. Мы станем идеальной парой и вместе защитим мир.

– Я должна подумать над твоим предложением, – рискнула попросить отсрочку для ответа.

– Даю тебе пять дней на размышления, – с явной неохотой уступил принц и спустился с престола, выдерживая приличное расстояние между нами. – Прикажу выдать тебе необходимые книги из королевской библиотеки. Хочу, чтобы ты изучила исторические и политические особенности страны. Это полезно для лучшего понимания ситуации. Надеюсь, они тебе помогут сделать правильный выбор.

– Я непременно их изучу, – отступила на шаг с легким поклоном.

Непростой разговор с наследником престола меня мучительно утомлял, да еще все жестче ощущался недостаток сил. Внутри замка, приятно светлого снаружи, было темно почти как в склепе. Погода тоже не радовала. Солнце не проглядывало из-за густых тяжелых туч.

– Понимаю, тебе трудно довериться мне, – принц подошел ближе и внимательно посмотрел мне в глаза. – Но знай, я буду любящим и заботливым мужем, уважающим твои желания и стремления. Поверь, Ирис, рядом со мной ты ни в чем не будешь нуждаться. Если потеряешь целительский дар, то сможешь другим путем помогать страждущим. Займешься обеспечением больниц и приютов.

– Лерней, я благодарна тебе за предложение руки и сердца, – подавленным голосом произнесла из вежливости. – Ценю твою заботу о благополучии народа.

– Мой тебе маленький совет, – принц подошел к дверям и распахнул их для меня. – Не теряй заветную мечту спасти людей Алиндора. И не забывай, каков кратчайший путь к ее воплощению в жизнь.

Лерней приказал ожидающей в коридоре служанке, чтобы та проводила меня в гостевые покои, предназначенные для иностранных принцесс, и сам куда-то удалился быстрым и простонародно развязным, не выверенным по-военному шагом.

Глава 31. Крысы

Рендир

Я скучал по Ирисии. Ни ночью, ни днем меня не оставляли в покое мысли о ней. Они приходили ко мне то блаженно упоительные, полные нежности и страсти, то бередящие незаживающие язвы на сердце, полные тревоги и печали.