Несущая пламя. Огненный ирис

Деган приехал на свалку не один. С ним были двое рыцарей из наших и слуга магистра Орнилла. Они занялись изучением улик, а я поскакал в цитадель. Понимал, что медлить нельзя. Никто, кроме наставника, не мог помочь мне проникнуть в неприступную крепость – Замок Хрустальной Розы.

Роза… Цветок… Тюльпан.

По пути я вспомнил пророчество Карниллы Лиреколь. Теперь мне было понятно, почему сделанный из ноизила черный тюльпан не расцвел в руках Лернея. Вирнал не мог взять его голыми руками, яд впитался бы через кожу.

Но кто… Кто истинный принц, бастард короля Ливеральда? Почему графиня искала меня, а не кого-то другого, чтобы передать драгоценный цветок?

Я постарался вспомнить все, что могло быть связано с черным тюльпаном и принцем, и в памяти всплыл давно забытый разговор с матерью. Тогда мы все вместе сидели у очага в нашем уютном доме: мама, я и Райса.

“Слушайте, дети, – мама мечтательно улыбнулась, глядя на пляшущие по дровам языки пламени, – когда мы с вашим папой только начали встречаться и поняли, что любим друг друга, он подарил мне черный тюльпан. Сказал мне: “Дорогая Лидиса, я увидел этот необычный цветок в королевском саду и сразу подумал, как ты на него похожа. Такая же мрачная и суровая, но по-своему прекрасная. И пусть ты далека от трепетной нежности и утонченных манер благородных дам, помни, что для меня ты дороже всех на свете. Милее белоснежных воздушных гортензий и благоухающих алых роз…”

Подумать только… Я – бастард! Истинный принц! И Райса – наследная принцесса. Возможно, ее похитили по этой причине?

Не думал, что можно так легко принять это на веру. Признать самого себя наследником трона Алиндора, и в то же время ничуть не торопиться его занять и водрузить на голову золотую корону.

Но ведь Черный Тюльпан побывал в моих руках и не расцвел. А что если никакого цветения и быть не должно? Артефакт или что бы то ни было сделан целиком из ноизила. Кто заказал его мастеру? Мог ли сам король, предвидя нашествие вирналов или уже что-то про них зная, доверить это дело фрейлине своей супруги и лучшей подруге любовницы? Выбор Карниллы Лиреколь не мог быть случайным. Графиня знала, что я внебрачный сын его величества. В тот роковой день она направлялась в трактир, где я остановился. Карнилла пыталась мне сказать правду, но не успела. Те, кто ее убил, служили лжепринцу и они же охотились за Ирис.

А я что сделал я для защиты любимой девушки? Почему не уберег Ирис, и даже сам добровольно ее отдал на растерзание монстру. Нет, я просто не выживу, если узнаю, что с ней случилось непоправимое. Оставалось лишь молиться, чтобы моя любимая была жива и я успел ее спасти. Тут не поспорить, отношения с богами у меня сложились странные. Говоря мудреными словами из толстых томов по истории страны, их можно назвать нейтралитетом, приправленным изрядной долей скептицизма. Но сейчас, как никогда раньше я молился им с искренней верой и надеждой на помощь. Помнил, как в народе говорят, – боги чувствуют настоящую, честную любовь и помогают тем, кто на нее способен. Надеялся, что они простят мое прежнее неверие и защитят свою святую избранную от кровожадного чудовища.

Мессир Орнилл ждал меня, стоя у врат цитадели и держа под уздцы серого в яблоках крылатого коня. Единственного на весь орден, и то подаренному лично ему из королевской конюшни во время войны.

– Кристалл передал мне твое послание, Рен, – наставник улыбнулся мне напутственно и ободряюще. – Ты должен спешить в Замок Хрустальной Розы. Неприступная горная крепость опутана сетями древних нерушимых чар, и для тех, в ком не течет королевская кровь, она полна смертельных ловушек. Но для истинного принца замок откроет все свои двери.

– Вы знали, что я королевский бастард? – я понял по спокойному, ничуть не удивленному голосу магистра, что тот давно хранил эту тайну.

– Да, знал, – мессир Орнилл окинул меня оценивающим взглядом, словно мысленно сличая с портретом молодого короля, искал схожие черты. – Лидиса была одной из моих леди-рыцарей, да и король в ту пору доверял нашему ордену гораздо больше, чем сейчас. Любовники просили сохранить их связь в строжайшей тайне, и я выполнил просьбу.

– Но даже вам при всей проницательности и сильном магическом даре не удалось раскусить лжепринца, – отметил я.

– Признаюсь, меня удивил выбор наследника престола, – невесело усмехнулся мессир Орнилл. – Принц Лерней будто возник из ниоткуда. Это казалось подозрительным, я распорядился все перепроверить, но никто из моих надежных осведомителей так и не смог найти ни единой зацепки. Мы посчитали, что у Ливеральда несколько бастардов от разных женщин. Но то, что под личиной принца скрывается вирнал… Ни один из сильнейших магов не смог это понять, предвидеть, почувствовать.

– Для принца-вирнала у нас есть подарок, – к нам подошел сияющий довольной улыбкой Шеринед. – Преподнесешь его ты, Рен.

Кузнец обнажил красивый меч с лезвием двух цветов: искусного сплетения темной и светлой стали. Он с гордостью полюбовался своим творением и передал мне.