Нет места под звездами

Девушка откинула капюшон и подставила лицо под падающие с неба холодные капли. Облака - рваные, вечно спешащие - летели над шпилями замка, закрывая горные вершины. Ветер игрался полотнищами знамен, где-то звякнуло оружие, чьи-то шаги простучали по брусчатке и затихли. Все было готово к отправлению, ждали только Хальварда.

К Йорунн подошел Ульф Ньорд, крепко обнял и прижал к своей груди.

- Мне будет одиноко, - грустно улыбнулся он, размыкая объятия. - Без тебя этот замок опустеет.

- Я тоже буду скучать, Черный Волк.

- Уверена, что не хочешь, чтобы хотя бы я помог тебе в этом путешествии?

Девушка отрицательно покачала головой.

- А ты хотел бы вернуться на острова во главе имперских отрядов? Войти в родной город зная, что в глазах его жителей твои друзья и соратники - жестокие враги и убийцы? Не важно, сколько правды будет в этих домыслах и насколько горячо ты будешь отстаивать свою невиновность - для них ты останешься таким же неприятелем, как и прочие.

- Это не совсем так.

- Но доля истины в моих словах есть. Со своими противниками мы справимся сами. Хольдинги - крепкое племя, надо лишь вспомнить об этом и найти силы подняться с колен. Иначе в победе не будет ни чести, ни урока для грядущих поколений. Но я не отказываюсь от помощи - империя слишком сильна для нас, сдерживать ее придется тебе и правителю.

Ульф кивнул.

- И все же, мне жаль отпускать тебя, леди Йорунн, бывшая наивная девочка, ныне - маг и воин. Ты изменилась и больше не нуждаешься ни в чьем руководстве.

- Но никогда не откажусь от искренней дружбы, доброго совета и напутствия.

- Я не знаю, что сказать, - Ульф даже не пытался скрыть свою печаль. - Но хочу, чтобы ты выжила. Тогда однажды мы встретимся и посмеемся над страхами сегодняшнего дня.

Йорунн поймала правую руку Черного Волка, крепко сжала широкую жесткую ладонь и, глядя в темно-зеленые глаза, пообещала:

- Я выживу и вернусь, Ульф Ньорд, обещаю тебе. Ты веришь мне?

- Я верю в тебя, своевольная степнячка, - он вновь крепко обнял ее и поцеловал в лоб, словно младшую сестру. Затем отступил на шаг. - Достаточно разговоров, вам пора выезжать. И о чем только Хальвард думает? Утро уже заканчивается, чего тянуть ...

Будто в ответ на его слова, во двор спустился правитель. Одет он был по-походному.

- Я проведу вас до начала долины, - пояснил он и подал знак, чтобы привели коня.

Отряд неспешной рысью направился вниз. Когда выехали из замка, Йорунн надвинула капюшон пониже. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь видел ее лицо. Серый, затянутый пеленой дождя Кинна-Тиате остался за спиной. В окнах домов теплились огоньки, ветви деревьев радовали молодой листвой и яркими цветами, совсем как в первый ее приезд сюда. Мокрые улицы были пустынны.

За воротами города Йорунн все-таки оглянулась. Протяжно и пронзительно разнесся в сыром воздухе одинокий звук походного рога, воины на стене и у ворот разом вскинули мечи к небу. Девушка приложила руку к груди и низко поклонилась, отдавая дань уважения тем, с кем делила жизнь на протяжении четырех лет. А затем отвернулась и, более не останавливаясь, устремилась по дороге вниз, прочь из столицы, навстречу своей судьбе.

Хальвард нагнал Йорунн, и они поскакали во главе небольшого отряда вместе. Оба молчали, но обоим было легче оттого, что этот путь не пришлось начинать в одиночестве. Когда добрались до просторной площадки, где дорога принималась петлять на спуске с холмов, правитель дал отряду знак остановиться.

Хальвард спешился и подал руку девушке. Вместе они замерли над обрывом, рассматривая открывшийся вид. Ветер разорвал плотный серый полог, и теперь солнечный свет раскрасил яркими пятнами широкие поля, озерную гладь, речушки и деревни, разбросанные по долине внизу. В прорехах туч стали появляться лоскутки чистого голубого неба. В нос ударили запахи сырой земли, прелой листвы, трав и дождя. Йорунн прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула.

- У меня есть подарок для тебя, - тихо сказал правитель. - Я должен был сделать его раньше, но не был готов.

Хальвард стянул перчатки и, распустив завязки на рукаве, обнажил левое запястье. Легкое движение, что-то щелкнуло, и черно-золотой витой обруч соскользнул с руки мага.

- Отныне это принадлежит тебе, - он протянул Йорунн драгоценный ободок.

Теплое сияние, пульсирующее в такт биению сердца, прокатилось вдоль золотых нитей в последний раз, а затем стало тускнеть и вскоре погасло.

- Все долги отданы. Ты закончила то, что обещала. Будь иначе, никакая сила не смогла бы разомкнуть этот браслет. Когда придет время, ты используешь его, чтобы выбрать себе ученика. И еще: я освобождаю тебя от любых клятв и договоров.

- Спасибо, - Йорунн приняла дар, минуту подержала браслет на ладони, а потом защелкнула на запястье рядом со своим. - Знайте, что не смотря ни на что, я благодарна вам. Вы научили меня жить, не взирая на трудности. Я никогда не забуду этого.

Резкий ветер растрепал волосы девушки, и правитель аккуратно поправил светлые пряди. Затем легко прикоснулся к нежной коже ее щек, скользнули пальцами по подбородку, опустился к тонкой шее, плечам.