Нет рецепта для любви

Артём сильно изменился после смерти матери – как-то замкнулся и отдалился, предпочитая переживать все в одиночку, так что Нике не пришлось подставлять плечо, как она опасалась – или надеялась? Она жалела Артёма и медлила с окончательным разрывом, хотя встречались они теперь еще реже, чем прежде: Артём начал ремонт в квартире, потом бросил, не доделав, и уехал на месяц в отпуск – к морю, в Турцию, потом на Кипр. Он звал Нику с собой, но она не смогла оставить семью – Анечке стало хуже. Они очень нежно встретились после месячной разлуки – Артём загорел, приободрился и снова стал похож на себя прежнего. У него было множество планов, и Ника, сидя на обновленной кухне Артёма, с улыбкой слушала его речи. Для начала он собирался доделать ремонт – пока что до совершенства была доведена только кухня, ослепившая Нику своим стальным блеском и белизной:

– Просто операционная! – воскликнула она.

Артём засмеялся:

– Так и было задумано. В общем, я что решил: попробую устроиться в какой-нибудь из московских ресторанов – сначала на парочку мастер-классов надо пробиться, а потом попробовать поваром. Если возьмут, конечно. Поработаю, наберусь опыта. А потом! Знаешь, на что я замахнулся? «Кордон Блю»! Это школа кулинарии в Париже – курсы от трех месяцев до года. Я, конечно, хотел бы годовой курс. Там три месяца практики. Но, наверное, придется что-то покороче брать, потому что нужен еще курс «Организация и управление рестораном», он годовой. А пока пойду на курсы французского.

– Ты что, хочешь свой ресторан открыть?

– Ну да. А для начала стать шеф-поваром. Это не так просто и вовсе не быстро. Так что мне до собственного ресторана еще как до Китая. В идеале мне хотелось бы ресторан где-нибудь в Европе…

– Да-а, ты действительно размечтался. Это же требует денег.

– И немаленьких. Пока у меня набирается только на короткий курс в «Кордон Блю». Но еще не вечер! Буду экономить, постараюсь зарабатывать побольше. Я уж пожалел, что на эту дурацкую Турцию потратился. Правда, именно там я и пришел в себя. Вдруг понял, что свободен. Могу жить как угодно заниматься чем хочу. Как ты думаешь, не поздно менять жизнь на четвертом десятке?

– Никогда не поздно! Главное – верить в себя. А я в тебя всегда верила.

– Ничего, ты еще будешь мною гордиться! Представляешь, приходишь в ресторан «Артём» и заказываешь какое-нибудь кассуле из свинины или пепиторию из курицы…

– Ой, не смеши меня! Пепитория!

– Что? Это такие блюда французской кухни. Кассуле – что-то вроде запеканки, а пепитория – тушеная курица с пряностями и миндалем. Я тебе как-нибудь сделаю – пальчики оближешь.

– А вот еще есть седло барашка. Всегда хотела узнать, что это такое?

– А ты не знаешь?

– Нет.

– О, это очень вкусно. Сейчас я тебе расскажу…

Артём подошел к Нике, поднял ее на руки и понес в маленькую комнату с ободранными обоями, где стояла старая тахта.

– Куда это ты меня тащишь? А как же седло барашка?

– Это весьма изысканное блюдо итальянской кухни. Оно всё пропитано разными специями, острыми и ароматными. Требует особого подхода при готовке, терпения и сосредоточенности. Но зато вкус у него совершенно незабываемый… мммм…

Артём постепенно раздевал смеющуюся Нику и целовал куда придется.

– И получается немыслимая нежность. Такое пикантное послевкусие. А мясо для этого блюда берется из нижней части спины барашка. Вот отсюда… Такая деликатная часть… такая сладкая…

– Ну что ты делаешь! Щекотно!

На этом с седлом барашка было покончено.

Ника долго раздумывала над планами Артёма: надо же, «Кордон Блю», собственный ресторан. Как человек, более искушенный в бизнесе, она хорошо понимала, сколько трудностей ожидает Артёма на этом пути. Но настроен он был решительно. И ни сам Артём, ни тем более Ника даже не могли предположить, что путь к собственному ресторану окажется гораздо короче, чем они думали.

В один из декабрьских понедельников Артём неожиданно возник в конторе Ники:

– Привет! Прости, что без звонка, но я ненадолго.

Ника улыбнулась:

– Заходи, никого нет.

Артём выглядел взволнованным. Он помедлил у двери, потом шагнул к ней и обнял:

– Как я соскучился!

– Да мы же только в четверг виделись! – рассмеялась Ника.

– Правда? Ты знаешь, с четверга до понедельника прошло лет сто, не меньше. Что со мной случилось, ты не представляешь!

Артём рассказывал о внезапной потере памяти, о знакомстве с Ирой-Наполеоном и компанией, о Милене, объявившей себя его женой, а Ника слушала с широко открытыми глазами, ужасаясь все больше и больше, а потом совсем побелела, и Артём, прервавшись на полуслове, засуетился вокруг нее: побежал за водой, открыл окно, влез в аптечку:

– Есть у вас какой-нибудь валокордин или еще что? Может, «Скорую» вызвать?

– Успокойся, – слабым голосом сказала Ника. – Мне уже лучше. Просто я очень сильно за тебя испугалась.

– Вот, корвалол нашел. Накапать тебе?

– Ну, накапай.

Ника выпила капли, потом подошла к окну и несколько раз глубоко вздохнула. Артём смотрел на нее с тревогой: