Нетороплив наш тлен

Ной не собирался геройствовать, о чем и объявил. Охранник только ухмыльнулся в ответ и переключил внимание на стройный зад блондинки. Похотливый взгляд заставил Ноя скривиться, хотя он и сам был очарован пышногрудой девушкой. Не удержавшись, Ной заглянул в вырез ее блузки, пока она возилась с замками. Вдруг девушка подняла голову, и их глаза на мгновение встретились. Ной ждал, что наткнется на отвращение, но вместо этого девушка улыбнулась и слегка сжала его запястье, прежде чем отойти в сторону.

Его вытащили из сарая и под дулом дробовика повели через огромную заднюю лужайку. По дороге до особняка внимание Ноя привлекло место, где казнили Ника. По крайней мере, он думал, что это то самое место. Сказать было трудно: никаких следов не осталось, что было естественно, ведь прошло уже столько времени, но Ной все равно почувствовал замешательство, наткнувшись взглядом на этот крошечный участок земли.

Шли они быстро, так что времени на раздумья не оставалось. Заднюю дверь открыли, стоило им приблизиться. Другая служанка, миниатюрная и стройная девушка с тонкими, как у куклы, чертами лица, придерживала ее, пока они входили. Девушка выглядела напуганной и все время смотрела в пол, пока они шли мимо, и, хотя она старалась держать себя в руках, что-то в ее больших ясных глазах указывало на хрупкость, будто служанка могла разрыдаться в любой момент.

Ной расценил это как доказательство в пользу того, что служанкам живется ничуть не легче, чем рабам, над которыми ежедневно издеваются надсмотрщики. Пусть сама девушка и ее одежда были чистыми, но жила она в той же самой неволе, под страхом наказания или смерти.

Во время заточения Ной изо всех сил старался не думать об Обри, сразу уяснив, что это ничуть не помогает делу. Мысли о ее ужасном положении рождали только безумное желание освободиться и прийти ей на помощь, но это было совершенно невозможно.

Сейчас же он дал мыслям о ней волю. Если она не разозлила Судью — к сожалению, это было вполне вероятно, — то, скорее всего, работала служанкой. Ной попытался представить себе Обри в форме горничной, и это потребовало недюжинных усилий. Старомодный наряд вызывал в голове образы из книг и фильмов об эдвардианской эпохе. Ной мог бы поспорить, что если сестру и заставили надеть костюм безропотной служанки, то она не особо этому обрадовалась.

Они быстро шли по уже знакомому Ною длинному, широкому коридору. Когда справа от него появился арочный проем, ведущий в библиотеку, Ной хотел было заглянуть в комнату в надежде мельком увидеть Судью. Но стоило ему дернуться, как мужчина с дробовиком толкнул его, и Ной пролетел мимо арки, не успев в нее заглянуть. Охранник выбрал идеальный момент для толчка. Кто-то, возможно Судья, не хотел, чтобы Ной разглядывал библиотеку, хотя он уже познакомился с интерьером в свой прошлый визит. Как Ной ни старался, безобидного объяснения поступку охранника он так и не смог придумать.

В фойе Альма кивком указала Ною на винтовую лестницу. Только сейчас Ной обратил внимание, насколько в доме тихо: в этот раз сверху не доносились голоса и особняк казался совсем пустым. Девушка у задней двери была единственной живой душой, которую они встретили.

Огромное поместье вдруг разом напомнило ему все заброшенные дома, которые они с Ником и Обри обследовали во время своего долгого и тяжелого пути по сороковому шоссе. Воздух казался спертым, будто здесь давным-давно не проветривали. Ной пальцем оттянул воротник старой грязной рубашки, похлопал тканью по животу, пытаясь хоть чуть-чуть справиться с духотой.

Альма щелкнула пальцами перед лицом Ноя. Он вздрогнул.

— Поднимайся. И не заставляй повторять дважды.

— Хорошо. Извини.

Пройдя половину пути вверх по лестнице, Ной бросил взгляд на пустое фойе. Легкое головокружение заставило его крепче вцепиться в изогнутые перила. Кто-то коснулся его поясницы, и Ной оглянулся: светловолосая служанка вновь встретилась с ним взглядом и тут же отвернулась, но ее губы тронула едва заметная улыбка. Уже второй доброжелательный знак с ее стороны. Ноя захлестнуло волной неуместно глубокой благодарности, и он снова был очарован сходством служанки с Лизой. Она слегка подтолкнула его, и они продолжили подъем.

Вскоре они оказались в комнате на втором этаже. Охранник остался в коридоре, а женщины подступили к Ною. Альма приказала снять всю одежду и положить ее в мешок, объяснив, что старые, грязные тряпки будут сожжены, а взамен ему дадут новый костюм. Пока Ноя все устраивало. Он слишком долго ходил в грязном и устал от постоянного зловония.

Вот только раздеваться ему предстояло под взглядом женщин, которые и не думали отворачиваться. Ною было неловко: они выглядели очень хорошо, чистые и аккуратно одетые, он же был тощим, грязным чучелом. Ной попросил их отвернуться, но этот момент никто не собирался с ним обсуждать.

Поняв, что они могут заставить его подчиниться и более грубыми средствами, Ной уступил. Блондинка открыла мешок, и он бросил в него одежду. Служанка уже начала стягивать горловину мешка, когда вдруг Ной, ахнув, выхватил его у нее из рук.