Неудача в наследство

— Постойте. Не спешите благодарить меня за намерения и деяния, которые я не ощущаю и не совершал.

Анна умолкла и настороженно уставилась на гостя. Больше всего в эту минуту она напоминала бельчонка, раздумывающего перед пригоршней орехов в ладони человека: убежать сразу или сперва схватить угощение?

— Раз уж речь зашла о первоначальном впечатлении, — с грустной усмешкой продолжил Михаил, — то я совершил гораздо большую ошибку, нежели вы. Я вас при первой встрече вообще всерьёз не воспринял, а потому и слов ваших особо не слушал…

Анна прищурилась и, склонив голову набок, ждала продолжения.

— Не слушал, — признался Михаил, — и не слышал. В итоге даже условий пари не знаю.

Глаза Аннушки округлились, а брови круто изогнулись дугами.

Михаил пожал плечами, поднялся из кресла и тоже подошёл к окну. Одуряюще пахло пионами. Растущий неподалёку куст был густо усыпан роскошными нежно-розовыми, почти белыми цветами.

— Условий не знаю, — повторил Михаил, не отрывая взгляда от стеблей, клонящихся под тяжестью бутонов к земле. — По этой причине сознательно повлиять на исход пари не могу…Но, Шестиликая свидетель, если бы мог, давно вашему батюшке все возможные права на усадьбу вернул. Зачем она мне? Я и со своей-то до конца не разобрался, что делать…

На последних словах Михаил всё ж таки решился посмотреть в лицо Кречетовой. Та ответила взглядом внимательным и почти серьёзным, намёк на иронию можно было заметить лишь в лучиках морщинок в уголках глаз, да в том, как едва уловимо насмешливо дрогнули губы.

— Не знаете? — переспросила Аннушка.

Михаил вздохнул и развёл руками.

— А хотите узнать?

Заглянувший в комнату ветер заметил выбившийся из причёски барышни локон и самозабвенно стал играть им. Михаил осторожно отвёл дерзкую прядку собеседницы от своего лица и, аккуратно заправив ей за ухо, признал:

— Хочу.

Аннушка смутилась, отступила от окна и от гостя.

— Что ж, секрета нет, — заговорила она, приводя причёску в порядок. — В условиях говорилось, что усадьба Бельканто останется за моим отцом при условии, что в течение двух недель с момента заключения пари: я с тем делом справлюсь, что до того вы лишь мужчинам прочили, вы женскую роль убедительно исполнить не сможете, а дитя тяжкую ношу поднимет, что до того на плечи взрослых неподъёмным грузом падала. Если хоть одно условие не выполнится, то, видно, судьба вам усадьбой Бельканто владеть. Если же все три условия в указанный срок исполнятся, то и усадьба, и село останутся за папенькой…

— Ну что ж… роль я уже провалил, — протянул Михаил. — Но третье условие смущает. С тех пор как меня ребёнком в последний раз называли, с четверть века уже прошло. Да и вы не дитя… Разве что для родителей своих.

Аннушка приоткрыла рот, но ответить не успела. На пороге гостиной возник Иван Петрович собственной своей радушной персоной.

— Приветствую! Приветствую! — пророкотал он. — Замечательная у нас традиция складывается, встречать день в вашей компании, дорогой Михаил Николаевич. А Андрей Дмитриевич что же?

— Здравствуйте. Очень рад встрече и благодарен за столь тёплый приём, — откликнулся Михаил, пытаясь скрыть досаду от несвоевременного появления Кречетова. — Андрей Дмитриевич по службе занят. В ближайшие дни вряд ли ему до визитов будет, хотя, уверен, он примчится сюда при первой же возможности. Боюсь только, этих возможностей у него будет не слишком много, князь Ромадановский — начальник строгий и требовательный.

— О, Леонтий Афанасьевич даже на простых обывателей неизгладимое впечатление производит… — понимающе покивал Иван Петрович, приближаясь к гостю и цепко фиксируя его за локоть.

— А! Вот ты где! — зазвенел мальчишеский голос, и в гостиной появился младший представитель семейства. — А я тебя ищу, ищу!

— Николай! — грозно окликнул отпрыска отец.

— А? — недоуменно похлопал ресницами тот, увидел гостя и понимающе протянул: — А-а-а… Здравствуйте, — отвесил лёгкий поклон, шаркнул ножкой и, не дожидаясь ответа, вновь переключил внимание на сестру: — Ты забыла, я сегодня в школу с тобой иду? Лекцию Петра Ростиславовича слушать!

— Не забыла, не переживай, — успокоила его Аннушка.

— Звонок! Как есть звонок, — пожаловался Иван Петрович в пространство, затем пристально посмотрел на детей и велел: — Ступайте уже, ученики и учителя, покою с вами нет никакого.

Брат с сестрой кивком попрощались с Миловановым и удалились из гостиной. На пороге Аннушка услышала душераздирающий скрежет. Скрипела то ли рама окна, которое закрывал опасающийся сквозняков папенька, то ли зубы гостя, сжатые от досады.

Глава 68. Женская логика — явление сложное

— Отказывается! Я уж и так, и эдак… Не ест! — причитал Степан. — Лежит в постели, к стене отворотился, и не ест, и не пьёт… Из комнаты гонит!