Неудобная женщина

Всегда одно и то же. Я слышала эту байку в тысячный раз.

Он испытывал стресс, бедняжка.

Его жена вечно ныла, а дочки все время цапались.

Сколько нормальный мужчина может это терпеть?

Любой бы на его месте сорвался.

Меня затошнило.

Мне хотелось поставить его на колени, чтобы он умолял о пощаде: Вот, почувствуй, каков страх на вкус.

Но голос внутри меня сказал: Действуй по правилам.

Я вошла в дом и стояла в коридоре, пытаясь вернуть контроль над собой. Внутри меня что-то грохотало, будто дом, сотрясаемый ураганом: от него отваливаются кусочки и отлетают прочь. Мне нужно было собрать себя воедино.

Господи, да успокойся ты уже, сказала я себе.

И в этот момент я поняла, что мне необходимо уйти из полиции.

А теперь казалось, будто прежняя служба вновь призывает меня.

Мне не терпелось расправиться с Вики Пейдж, и, охваченная азартом, я подумала, как часто мой отец чувствовал то же самое. Обвинение моей матери и ее самоубийство в конечном итоге закрыли ему дорогу к призванию, помешали ему совершить все то добро, на которое он был способен.

Меня охватило знакомое чувство злости на мать.

Я была как натянутая струна от желания заставить ее заплатить за все.

Но она там, где я не могу до нее добраться. Зато есть Клэр Фонтен. В моем сознании они словно бы слились, стали неотделимы друг от друга.

Первоначальная стратегия, план заставить Клэр замолчать, провалилась. Дестини не смогла ничего накопать против нее.

По дороге в Лос-Анджелес Дестини молча сидела рядом, а я прокручивала в уме варианты, как можно раз и навсегда разобраться с Клэр. Дестини ничего не нашла, значит, новая стратегия не может основываться на каких-то темных пятнах в ее прошлом.

Потребуется что-то необычное.

Мне нужно мыслить шире обычного набора приемов пожирателя грехов, придумать что-то смелое, умное и совершенно неожиданное, сделать такой ход, который поставит Клэр в тупик, полностью изменит для нее правила игры и в то же время полностью поставит ее в зависимость от меня.

И к моменту возвращения в город меня осенило.

Клэр

Я подъезжала к первому на сегодня ученику, когда раздался звонок. Это был Рэй.

Я не взяла трубку.

Через пару секунд пришло сообщение.

Клэр, не получилось дозвониться. У вас все хорошо?

Все очень плохо.

Зачем Рэй пошел на этот обман? Ему не нужен учитель французского. В какие игры он играет?

Игра. Само это слово подразумевает тайный умысел.

Саймон тут ни при чем, сказала я себе.

Он пока ничего не предпринял после моей встречи с Шарлоттой. Но он обязательно сделает ответный ход.

Я точно это знаю.

Вопрос только, когда.

* * *

В десять я подъехала к дому Марго.

Она открыла дверь, и стало ясно, что что-то не так. Она вышла на свет понурившись. Когда она подняла голову, я заметила, что у нее на лице тонна косметики — особенно там, где под правым глазом расплылся бурый синяк, а горло пересекали две длинные нечеткие борозды.

— Мне не хотелось отменять занятие.

Закрыв дверь, она проводила меня в гостиную, где уже были разложены бумаги.

Я села напротив и сделала вид, будто не замечаю явных признаков избиения. Нижняя губа треснула и распухла, а от уголка правого глаза к виску тянулась красная, неровная ссадина.

— Ну что, приступим? — спросила я.

— Да.

Я начала с самых простых вопросов, которые потребуют от нее использования глаголов в трех временах, которые она учит.

Она не поднимала взгляд и отвечала тихим голосом. О синяках она не сказала ни слова — и я тоже промолчала.

В конце концов, я просто учительница французского, а не ее куратор. Она не подавала никаких сигналов, что ей нужна помощь. Она наверняка уверила себя, что однажды станет лучше, но я подозревала, что лучше не станет.

Я выстроила урок так, чтобы подстроиться под нее. Спросила ее по-французски, чем она займется в понедельник.

Приготовлю ужин, ответила она.

Я спросила, чем она займется зимой.

Куплю теплую одежду, ответила она.

Я попросила ее рассказать о планах на будущее в надежде, что она всерьез задумается об этом.

Она ответила очень общо: заведет детей, съездит в отпуск, станет старше — ни малейшего намека на то, что насилие в настоящем в корне противоречит идиллическому будущему, которое существует только в ее мечтах.

В конце занятия я выдала ей список новых слов.

Марго проводила меня до двери.

— Спасибо, — сказала она.

Меня снова охватило желание вмешаться. Сказать, что она может мне позвонить и рассчитывать на мою помощь.

Но вместо этого я просто смотрела, как она проскользнула внутрь и заперла дверь.

* * *

По дороге на следующее занятие я продолжала думать о Марго. Нужно было сказать ей, что я все понимаю, возможно, стоило найти и вручить ей номер горячей линии.

Зазвонил телефон.

Это была Джулия Купер.

— Мне нужно кое-что тебе рассказать, Клэр, — сказала она. — Я не та, за кого ты меня принимаешь.

Голос был одновременно напряженный и тихий — так делают признания.

— Джулия Купер — не мое настоящее имя.

Тон мрачный.

— Я не журналистка.

А теперь нотка смущения.

— Я работаю на Саймона.