Неугомонный эльф

— Я прекрасно понимаю, о Старейшие, — продолжал молодой гном, — что рано или поздно, но про покупку верзилами Белого Змея станет известно и нашим врагам. И тогда они предпримут попытку его выкрасть. И пусть себе крадут! Пусть даже не один клан наших врагов, но сразу несколько отправятся на его поиски. Пусть они передерутся, пусть убивают друг друга, а не наших воинов, в битве за обладание… поддельным мечом.

— Что? Как? Почему? — раздались выкрики.

— Я предлагаю продать верзилам подделку, — улыбнулся Греко. — Наши мастера смогут изготовить точную копию Белого Змея, похожую на нашу реликвию во всем, кроме ее свойств. И пусть, в конце концов, какой-то из кланов завладеет ею — стоит им объявить об этом, мы потребует доказательств подлинности реликвии. И, как вы думаете, что произойдет тогда?

В зале повисло молчание. Улыбка молодого альфара становилась все шире, по мере того как тишина в зале росла, а Старейшие переводили друг на друга постепенно светлеющие взоры.

— А ведь это хорошая мысль! — наконец высказался один из них. — Можно даже стравить наших врагов с верзилами нарочно — пусть дерутся с ними, сколько влезет, становясь слабее и слабее с каждой стычкой. А мы тем временем будем копить силы, чтобы ударить в нужный момент и завладеть какой-нибудь другой реликвией. Или даже заставим клан-обманщик заплатить нам… сами понимаете чем.

— Ловко придумано! — воскликнул и Трико Одноусый. — У тебя мудрый сын, Драго!

После такого высказывания ни у кого в Совете не осталось сомнений, что решение принято правильное. Старейшие заговорили, перебивая друг друга и вслух обсуждая, как половчее обставить это дело и кому из мастеров поручить в срочном порядке изготовить подделку. Распорядитель подошел к Греко и жестом приказал следовать за собой — простым альфарам не стоило слушать то, что не предназначено для их ушей.

Ночь постепенно подходила к концу — на востоке небо уже зарозовело. Устав сидеть задницей на голых камнях на полу входной пещеры Вибриан поерзал, устраиваясь поудобнее, и тут же ему в шею с трех сторон уперлись копья:

— Сидеть! Тихо!

— Что, уже и поудобнее нельзя устроиться? — несколько наигранно удивился он. — Я не привык сидеть на чем попало.

На самом деле опытный Искатель на чем только не сидел во время выполнения заданий — лишь бы оно не кусало за мягкое место! — но зачем раскрывать все свои секреты?

— Нельзя! Сидеть! Тихо!

— И копья уберите. Я — мирный торговец и…

— Нет! — послышался новый голос, заставивший не только человека, но и его стражу подпрыгнуть от неожиданности. — Ты не простой торговец, и мы тебе не слишком-то верим.

От стены — на самом деле из тайного хода, но все равно неожиданно — отделился пожилой альфар в одежде из хорошо выделанной кожи и льна, что было редкостью для жителя подземелий. За ним по пятам следовали четыре воина в кожаных чешуйчатых нагрудниках, со шлемами и боевыми кирками орочьей работы.

— Лично я не верю тебе, верзила, — чисто, почти без акцента, произнес альфар. — Но Совет Старейших проголосовал в твою пользу. Так что тебе лучше запастись смирением и ждать.

Чтобы скрыть промелькнувшие на лице эмоции, Вибриан опустил голову, изображая почтительный поклон. Искатель был напряжен и сосредоточен — что-то больно легко подземные рудокопы согласились с его предложением.

Нахоженная и наезженная дорога легко ложилась под копыта лошадей. Была она неширокой, на одну подводу, так что всадники ехали попарно. Впереди, плечом к плечу, Асатор и Фрозинтар. Тара и Льор немного отстали, глядя на две широкие спины. Впрочем, справедливости ради стоило сказать, что спина драура была намного шире рыцарской — за его плечами могли бы легко спрятаться юноша и девушка.

Летний день клонился к вечеру. Здесь, в предгорьях, было еще довольно прохладно — теплые ветра с юга по дороге теряли все свое тепло, так что начало лета тут больше походило на конец весны в южных краях. Во всяком случае, в кустах птицы пели совершенно по-весеннему, так, словно хотели накричаться на всю жизнь вперед, а в траве мелькали звездочки первоцветов. В зарослях уже сгущались тени.

— Скоро привал, — обернувшись к молодым спутникам, коротко бросил Асатор. — Найдем удобное местечко и остановимся.

Справа и слева вставали буйные заросли молодого леса, кустарника и весенней травы. Лес казался диким, нехоженым.

— Впереди просвет, — через некоторое время сообщил драур. — Там остановимся.

— Только надо лорда Карадора предупредить, чтобы свою поклажу оставил где-нибудь в сторонке, — подумал вслух рыцарь.

— Карадор!

Неугомонный эльф не ответил. Одно из двух: либо он уже что-то жевал, не дожидаясь ужина, либо…

— Твою мать! — выдохнул драур, круто развернувшись назад вместе с конем.

Тара и Льор тоже обернулись. Дорога позади была пуста.

— Карадор! — гаркнул Фрозинтар во всю мочь.

— Дор!.. дор… дор… — долетели вопли эха.

— Ах, ты ж на… и в… и через…! — высказался бывший наемник. — Отстал!

— Охренеть! — брякнула Тара. — И чего теперь делать?