Неукротимый, как море

Очередной неистовый порыв ураганного ветра положил «Ведьму» на борт. Штормовой леер глубоко зарылся в зеленое море и замер там на несколько долгих секунд, не в состоянии вернуться в безрассудно растранжириваемую мощь бури. Команда отчаянно держалась за что попало, буксируемая обуза затягивала судно еще глубже, гребные винты не находили себе опоры в воздухе, и дизели зашлись мучительным визгом.

Однако «Морскую ведьму» строили всепогодной, для любого моря. Едва ветер на миг отвлекся, буксир начал вставать на киль, стряхивая с себя воду.

— Где «Колдун»? — встревоженно проревел Жюль. Его не отпускала мысль о возможном столкновении. Два судна с прицепленным чудовищным грузом маневрируют под ураганом в тесном соседстве друг с другом — для моряка это кошмар из кошмаров.

— В десяти милях к востоку! — Из вороха мусора на экране локатора Николас сумел все-таки выделить пятнышко соседнего буксира. — Они нас слегка опередили, отошли еще до шторма…

Он бы продолжил мысль, однако бурлящая завеса углеводородного дыма, окружавшая «Морскую ведьму», в этот миг озарилась изнутри ярчайшим белым светом, от которого ослепли все на мостике, словно от фотовспышки.

— Танкер полыхнул! — крикнул Ник и вслепую зашарил по пульту, отыскивая ручки дистанционного управления водометами, чьи платформы возвышались на семьдесят футов над мостиком буксира.

Он быстро повернул лафеты всех четырех водяных пушек вниз до упора, разом щелкнул тумблерами, и «Морская ведьма» окатила себя водопадами.

Буксир угодил в топку. Несмотря на потоки воды, краска на бортах мгновенно вспыхнула и испарилась; голый опаленный металл надстройки зарделся от жара. Температура была столь высока, что насквозь пробила теплоизолированный корпус и двухдюймовое армированное стекло мостика. Николас повернул лицо к обзорным окнам, и у него тут же затрещали и начали скручиваться ресницы, а на губах вздулись ожоговые пузыри.

Стекло пошло волнами и уже начало оплывать, но тут кончился кислород. Пламя потушило само себя; за двадцать секунд быстротечной жизни огненный шар испытал короткий и всепоглощающий оргазм разрушения, пожрав все, что можно — от уровня моря до высоты в тридцать тысяч футов. После вспышки остался вакуум, слабое место в тонкой воздушной оболочке Земли. Миниатюрная копия штормового пузыря низкого давления, но куда более интенсивная и голодная, чем даже «глаз бури» самой «Лорны».

Компактный, злобный суперциклон вырвал кишки из окружающего шторма, создав контрураган, воронка которого разнесла в клочья прежнюю метеосистему.

Со всех румбов нагрянули шквальные ветра, заполняя вакуум, оставшийся после огненного шара. Подобно иступленному дервишу, они закружили в спиральном танце — и в двадцати милях от Флоридского полуострова «Лорна» вздрогнула, прекратила бессмысленную, слепую атаку, накинулась на саму себя и поневоле развалилась на полсотни отдельных шквалов и вихрей, которые, сталкиваясь друг с другом, медленно деградировали до небытия.

Ясным апрельским утром на галвестонском рейде появился буксир-спасатель «Морская ведьма». Он вверил своего гигантского подопечного заботам четырех рейдовых буксиров, которым предстояло оттащить резервуар номер 3 бывшего «Золотого рассвета» к разгрузочному терминалу «Ориент амекс» под Хьюстоном.

Еще одно судно той же компании, а именно «Колдун», находившийся под командованием капитана Дэвида Аллена, сорок восемь часов назад оставил на попечение тех же самых буксиров гондолы номер 1 и номер 2.

Общим счетом два вышеупомянутых буксира безукоризненно выполнили спасательный контракт по открытой форме Ллойда в отношении семисот пятидесяти тысяч тонн сырой нефти ценой восемьдесят пять долларов за тонну. К объему приза будет добавлена также стоимость собственно гондол, что на круг, по подсчетам Николаса, давало сумму не менее шестидесяти пяти миллионов долларов. Владельцем обоих буксиров был Ник, а посему он имел все права на соответствующую долю вознаграждения. Николас еще не продал свою компанию шейхам, хотя на протяжении всей буксировки от Флоридского пролива до Техаса Джеймс Тичер ежедневно заваливал отчаянными телексами из Лондона. Арабам не терпелось подписать договор, но Ник решил их еще немножко помариновать.

Он стоял на открытом мостике «Морской ведьмы» и следил за тем, как четверка небольших рейдовых буксиров деловито тянет громоздкую обузу.

Николас осторожно поднес «манилу» ко рту — ожоговые пузыри на губах до сих пор не прошли — и задался вопросом, какими новыми достижениями он может похвастаться, помимо новообретенного впечатляющего богатства.

Итак, ему удалось свести потенциальный мегатонный разлив кадмиевой нефти к одной четвертой, да и то она вся сгорела. С другой стороны, ущерб все-таки нанесен, потому что часть яда ушла в атмосферу вместе с огненным шаром. Токсины выпали на Флориду до Тампы и Таллахасси, где на отравленных пастбищах погибли многотысячные стада. Американские власти, однако, вовремя распространили чрезвычайные меры на эти регионы, что позволило избежать человеческих жертв. Вот такое достижение на его счету.