Невеста

Эта сила была горькой.

И сладкой.

Терпкой, как вино из одичалого винограда.

Источник умирал. И Оден слышал его боль столь же явно, как собственную.

Капля за каплей.

Выдох и вдох.

Всего-то несколько ударов сердца, которое замедляется под рукой. И разорванная связь бьет по нервам, выкорчевывая остатки души. Он хотел закричать, но в разрыв, подчиняя, погребая под огненным валом, хлынула иная сила.

Каленым металлом по живому.

– Я не хочу…

Железо рванулось, рассекая кожу, выкручивая кости, переплавляя плоть. Плеснуло в кровь огня первозданного и укрыло панцирем брони.

Теперь Оден слышал утробный рокот разбуженной жилы, что, силясь сорваться с привязи, ползла под землей. И та ломалась, трескалась, желтила траву. Раскрывалась черными подпалинами, на которых вот-вот вспыхнут алые язвы огненных ран.

Кто-то кричал…

Хрустел, распадаясь на нити, контур.

Еще немного и…

…остановись.

Жила замерла. Оден слышал ее биение, нетерпение, гнев и обиду. Она, разбуженная, вытащенная из материнского русла, желала свободы.

…покоя.

Разливались медвяные водовороты лавы, застывали причудливыми потоками.

…назад.

Гасли, отползая.

Чужая воля гнала жилу вперед, подхлестывала, но…

…я сильнее.

Оден заставил отступить. И еще на шаг… и еще…

Здесь нет камней и нет ущелья. Нет границы. Крепости. Мальчишек, которые держались сутки, а затем еще одни. Стен. Тумана, под них подползающего.

Война окончена.

…возвращайся.

И жила, утратив остатки гнева, замурлыкала, словно кошка. Плеснув напоследок искрами силы, она ушла на глубину, туда, где огромное сердце земли качало ее огненную кровь.

Капля к океану.

А на пути Одена встал белый зверь.

Он был силен. Он желал боя и крови, не понимая, что Оден слишком устал от драк. Зверь же ронял пену, хвост его хлестал по бокам, оставляя на них, впалых, глубокие царапины.

Наверное, зверь был безумен.

Какая теперь разница?

…уходи. Мне нет до тебя дела.

Источник умер. И в мире не осталось радости.

А боль от чужих клыков, по сути, пустяк. Оден с легкостью стряхнул зверя со своего загривка. Подмял. Вцепился в шею, и вкус крови впервые не вызывал отвращения. Было действительно все равно. Рвалась броня. И мышцы. И кость, кажется, тоже затрещала.

Сжав челюсти, Оден мотнул головой.

Раздался знакомый хруст. Зверь завизжал, засучил лапами, но вскоре затих.

Умер, наверное.

Все умирают.

Жаль, что на этот раз не очередь Одена.

Сердце Эйо еще билось. Слабо. Едва слышно, но отсчитывало последние секунды жизни, и Оден, склонившись к груди, умолял подождать. От Эйо пахло кровью и железом, мертвым, равнодушным. Трехгранный наконечник стрелы засел где-то под лопаткой, а древко сломалось. Оно было тонким, хрупким…

Как Эйо.

Кто-то подошел, попытался к ней прикоснуться, и Оден зарычал.

Говорили. Просили. Требовали.

Хотели убедиться, что она умрет… ложь. Куда ни глянь, всюду ложь. Туманы давно проникли на земли Камня и Железа. Но если так, то…

…она обещала откликнуться на зов.

И Оден позвал, страшась одного: не успеть.

По голосу его мир перевернулся. Он узнал место. Серая равнина, края которой подымаются, словно Оден попал на дно гигантской чаши. Небо в выбоинах. Солнце и то блеклое, поистаскавшееся.

– Ты где? – Здесь он снова стал человеком. И сейчас оглядывался, страшась одного: не пришла.

Посмеялась.

Поманила надеждой и…

– Смотря на что ты надеешься, – сказала королева Мэб. И травы легли под ноги ее, сплелись серым ковром. – Ты все-таки ее потерял.

– Да.

На руках кровь, которая в мире туманов ярка, будто не кровь, а виноградный сок. И пахнет также…

– Мы дети лозы, – улыбнулась королева. – Чего ты хочешь?

– Спаси ее. Ты… ты можешь спасти ее?

Молчит.

– Ты говорила, что живешь в каждом из своих детей. Дай ей силы. Она выживет. Просто дай ей силы.

Очи королевы по-прежнему мертвы. Изумруды. А кожа – мрамор. И губы, выточенные из граната. Алые капли рубинов на щеке, будто родинки…

Нефритовые чехлы для ногтей. Или уже когти? Острые, Оден помнит.

– Да, – наконец отвечает королева. – Я могу. И ты знаешь цену.

Знает.

– Я согласен.

– Вот так просто? – Она смотрит снизу вверх и улыбается.

Всегда улыбается, а глаза все равно мертвые.

– Да.

– Зачем, Оден? Ты же мечтал вернуться домой. И ты вернулся. Ты хотел избавиться от моей метки, и у тебя это вышло. Ты желал получить живое железо, и родовая жила откликнулась на твой зов.

– Спаси ее.

– Подумай хорошенько. – Она оказывается рядом и кладет руку на грудь. Холод, исходящий от королевы, куда сильней того, что Оден испытывал прежде. – Ты вновь силен. И свободен. Даже совесть твоя чиста, ведь ты действительно не знал…

Рука сжималась, и острые когти – все-таки когти, тонкие каменные пластины – впивались в кожу.

– Ты и дальше можешь служить королю… или сам стать королем.

Из ран на груди сочилась кровь, на сей раз пахла она кровью, а не виноградом.

– Он надорвался, воюя со мной… – Королева положила голову на плечо. От темных волос ее тянуло плесенью. – Оправится еще не скоро… а за тобой пойдут… новая династия… род, который будет силен, как никогда прежде. И сотни, если не тысячи девчонок… на твой выбор.

– Мне нужна одна.

– Вот и выберешь. – Наклонившись, королева провела языком по коже, слизывая кровь.

– Я уже выбрал.

– Упрямый… быстрой смерти не будет. Ты ведь помнишь, что такое темнота? Она длится и длится… боль, такая разная… сколько оттенков, Оден?

– Не считал.

– Сосчитаешь. – Когти почти коснулись сердца. – Я ведь не заберу тебя сразу… ночь… и вторая… потом, быть может, отпущу ненадолго. И снова вернусь. Или верну… они там решат, что ты сходишь с ума. Лечить попробуют… но мы-то будем знать, насколько это бесполезная затея. Твой брат взбесится от бессилия… и возненавидит тебя. Себя тоже. Будет считать виноватым. Он и вправду виновен, тебе ли не знать? Возможно, ты даже получишь удовольствие, наблюдая, как он мучается… совесть – хороший палач.

Оден не искал мести.

– Я дам вам время… столько времени, чтобы отравить его жизнь. И когда ты все-таки умрешь, твой брат вздохнет с немалым облегчением. Король же будет просто счастлив, избавившись от такого соперника…

– Она совсем на тебя не похожа…

Черты лица – такая мелочь.

Да и они теперь казались иными.

– Эта девочка? Кстати, она ведь сделала тебе подарок, дорогой подарок, и думаешь, ей понравится, как ты с ним обошелся?

Ему нечего сказать.

– Она ведь тоже уйдет. Не выдержит твоего безумия. Будет пытаться спасти, но… кто она против меня?

Пусть уходит. Лишь бы жила. А когти королевы впились в сердце, приказав тому остановиться.

– Поэтому подумай хорошо, Оден из рода Красного Золота. Действительно ли ты готов заплатить подобную цену?

– Да.

– Почему?

Королева отступила.

– Потому что… у меня была невеста.

…самая прекрасная девушка в мире.

И тем странней видеть жалость в зеленых глазах Мэб.

– Другие говорили о ненависти… проклинали… умоляли, а поняв, что мольбы не действуют, снова проклинали. Сходили с ума. Но безумие их было преисполнено злобы. А ты, дойдя до края, зацепился за сказку. Как такое возможно?

Оден не знал.

Просто получилось.

– Ты говорил о своей невесте с таким жаром, что я начинала верить, будто она существует.

Существует. У нее зеленые глаза, а волосы светлые, с рыжиной, на солнце они выгорают добела. Длинный нос от альва-отца и родинки – материно наследство. Она тонкая и гибкая. А спросонья ворчит. И еще пятки высовывает из-под одеяла, потому что под одеялом пяткам жарко.

– Ты сам себе создал сказку. И она ожила. – Когти королевы разжались. – Такое случается…

Кровь сыпалась на серое полотнище трав и прорастала.

Зеленые лозы.

И черные тернии.

– Уходи, Оден из рода Красного Золота.

– Эйо…

– Тело будет жить, а вот захочет ли вернуться душа, я не знаю… зови.

Мэб отступила, и лозы потянулись следом за ней.

– Зови так, чтобы услышала. Если ты ей нужен, она найдет дорогу.

Мягкие иглы терний ластились к босым ее ногам.

– И прощай…

– Погоди!

Косы королевы расплелись, и хрупкие побеги вскарабкались по прядям.

– До чего же ты непонятливый. Ты мне не нужен. У тебя невеста есть. – Она рассмеялась, и ветер украл ее смех. – Иди к ней…

– Почему?

– Почему? – переспросила Мэб, и в зеленых глазах вспыхнули искры. – Может, я не желаю портить себе сказку… может, я надеюсь, что вы с королем все же перервете друг другу глотки… а может, мне просто приятно будет жить, зная, чем ты мне обязан. Ты ненавидишь меня. И ты мне должен. Разве это не весело?

Оден отступил.

– А может… может, мне интересно узнать, что породит лоза, проросшая сквозь камень.

Хрустела под ногами серая трава.

…галька…

– Оден, – ветер задержал на мгновение, но не позволил обернуться, – есть кое-что выше королей… запомни. Пригодится.

Ветер принес запах вереска.

…и крови.

…свежескошенной травы.

…дыма.

…железа.

Оно, скрывшееся внутри Эйо, таяло, покидая рану. И Оден слизывал черную густую кровь, которая по вкусу была вином. А когда рана затянулась, позвал так громко, как умел.