Невеста

Сверр из рода Лунного Железа был мертв.

За этим он и пришел.

Привел стаю.

И жилу, чье эхо еще звучало под землей.

Она просто смела внешний контур, а стая оказалась много больше той, что оставила следы на поляне. За Сверром пошли многие. Во имя славы. Во имя чистой крови. И просто ради безумия, которое застило разум настолько, что и смертельно раненные щенки продолжали драться.

Три десятка смертников. И один бешеный ублюдок…

Виттар сел на землю, и, когда Тора опустилась рядом, обнял ее, зарылся носом в растрепанные волосы и уши бы заткнул, лишь бы не слышать этого воя. Наверное, он сидел так долго, если не заметил появления короля. Тот стоял, опираясь на трость, разглядывая выжженную землю и дом, просевший на одно крыло.

А тела успели убрать.

– Виттар, твоя жена скоро совсем замерзнет. Да и доктор хотел бы на нее взглянуть… не только на нее.

Стальной Король смотрел на Одена.

– Второй час уже…

Тора и вправду дрожала. Виттар в тщетной попытке хоть как-то согреть ее набросил на плечи грязный фрак, только потом заметив, что ему протягивают плед.

Плед – это хорошо.

А крытый экипаж – еще лучше.

Для нее, во всяком случае.

– И никого не подпускает, – задумчиво произнес король, когда Виттар вернулся. Он прав: такие разговоры следовало вести без свидетелей.

– Зачем? Я же все отменил… я точно знаю, что отменил все.

– Спонтанные решения редко бывают разумными.

Пальцы короля змеей обвивала орденская лента.

– Он здоров. И свободен. А это… пройдет. Со временем.

Вой нарастал. На голос Одена слетались тучи, небо темнело, крошилось, сыпало дождь, укладывало пепел.

– Этого он не простит.

– Виттар, – король протянул ленту и вложил в ладонь желтую звезду ордена. – Ты ведь понимаешь, что интересы короны стоят выше желаний. Его. Твоих. Моих собственных. Я осознаю, что вряд ли ты и дальше будешь называть меня другом, но…

– Я останусь верен тебе.

Короне.

Предвечной жиле.

Землям Камня и Железа.

Что еще ему остается? Разве что оглохнуть.

– Потом, – король вытер лицо влажной ладонью, – когда твой брат вернет себе способность мыслить здраво…

Если вернет.

– …он примет земли Лунного Железа.

И ту девочку-бастарда в жены. Король сплетет родовые жилы, восстанавливая разорванный рисунок. Земля. Род. И жена достойной крови.

– Он примет их родовую жилу. И право заложить основу нового Великого дома.

Почему и когда это перестало казаться наградой?

– Территории за Перевалом обширны. И места хватит для многих жил… и многих родов, которые слишком честолюбивы, чтобы мыслить здраво. Мне нужен будет кто-то, способный удержать их на привязи. Сильный. И, безусловно, верный.

– Ты хочешь сделать его наместником?

– Вице-королем.

Лента ластилась к пальцам.

– Ты видишь, что я болен. Но даже ты не знаешь, насколько я болен. Я могу прожить десятки лет, а могу не дотянуть до конца зимы. Я женюсь. Если повезет, наследник появится в срок и будет жизнеспособен. Но даже тогда моя смерть многим развяжет руки. – Король потер раскрытой ладонью грудь. Его дыхание стало сиплым. – Нельзя допустить новой войны.

Виттар отметил нездоровый желтоватый оттенок кожи. Восковой ее блеск. И россыпь алых пятен, которые пытаются прикрыть пышной пеной воротника. Сосуды на шее вздулись, готовые лопнуть от малейшего усилия. Даже руки выглядели иначе: кисти набрякли, а пальцы потяжелели, приобрели неестественную пухлость.

– Твой брат – щит, за которым я могу укрыть своего ребенка… если он будет.

Сила. Честь. Верность. Редкое сочетание.

И король прав: Оден не воспользуется ситуацией. Идеальный щит.

Защитник.

– А если нет… – Его величество рассеянно коснулся ленты. – Он слишком прямолинеен, чтобы стать хорошим королем, но… достаточно силен, чтобы удержать трон и не допустить войны.

Женщина в обмен на корону. Сколькие согласились бы, не раздумывая?

Вот только Одену корона не нужна. И, наверное, Виттар все же научился слушать, жаль, что поздно.

– Мне хотелось, чтобы ты понял, почему я поступил так, как поступил. – Король оперся на трость, с трудом удерживая равновесие. – Мне жаль, что пришлось причинить боль тебе и твоему брату, но…

– Интересы короны превыше всего.

– Да.

Забравшись в экипаж, Виттар прижал к щекам теплые ладошки жены.

– Тебе плохо? – В ее глазах была такая нежность, что Виттару самому захотелось взвыть.

– Плохо. Я снова предал собственного брата.