Невеста белого тигра

Слушая рассказ, эльф легонько касался моей руки, и я чувствовала, как он ловит отголоски воспоминаний о моем мире. Подобные ощущения — словно в голове мурашки пробегают — я испытывала, когда пыталась общаться с Ханом и передавать ему мыслеобразы.

— Я вижу, что ты не врешь, — сказал Элвин, выслушав мою историю. — Мой резерв пуст, но даже сейчас я вижу, что у тебя странная аура: не обычная человеческая, но и не магическая. Что-то в ней определенно есть иномирное. Да и мыслеобразы человеку без магического дара недоступны, а ты легко ими пользуешься. Впрочем, любой сильный маг легко распознает в тебе чужачку. Замаскируй ауру, иначе у тебя может быть очень много проблем из-за этого. А сейчас уходи — скоро охрана придет с проверкой.

— Хорошо. Я вернусь завтра.

Но ни на следующий день, ни через день, ни через два незаметно проскользнуть к Элвину не получилось. А еще я услышала случайно оброненную фразу, заставившую меня чаще бывать в доме и напряженно прислушиваться ко всем разговорам…

Элвин проснулся от шороха. Ладонью я коснулась его губ, знаком призывая молчать.

— Тссс… Тихо. Вот, одевайся, — я сунула ему в руки ворох одежды и сняла кандалы. — Одевайся и пойдем. Надо бежать.

Мы крадучись вышли во двор, а оттуда уже на улицу, двигаясь в сторону леса. Я плохо видела в темноте и постоянно спотыкалась, пару раз упав. Эльфа же шатало от слабости, и он тоже периодически падал. Элвин пытался что-то спросить: в моей голове роились сотни его мыслеобразов, наполненных удивлением и любопытством, но я отмалчивалась, сберегая силы и дыхание. У самой кромки леса я, наконец, заговорила:

— Иди на север. Там, на лесной опушке, тебя ждет лошадь. Беги.

— А как же ты? Неужели останешься? Они ведь сразу поймут, кто помог мне бежать, и тебя убьют. Бежим вместе.

— Я не могу, Элвин. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, — я вздохнула. — На мне рабская метка. Нас найдут сразу же. А так у тебя будет шанс спастись.

— Но ведь они убьют тебя! Ты помогла пленному бежать, а такое не прощают! — горячился Элвин.

— А если я не помогу, то они убьют тебя. Я подслушала разговор Мореса. У них что-то не получилось, сорвалась какая-то очень важная сделка. Завтра в полдень, если не пришлют выкуп, тебе поставят рабскую метку и продадут на восток. А Райна сказала, что лучше смерть, чем попасть в руки тому, кому продали.

— Ты ведь обрекаешь себя на гибель.

— А зачем мне это рабское существование? Ты не представляешь, как я устала от всего этого. Меня лишили надежды и будущего этим клеймом. Не хочу всю жизнь чистить загоны для скота и стирать чужие шмотки. Лучше уж смерть, чем такая жизнь.

— Но ведь это не повод помогать пленному незнакомому эльфу. Да и не лучший повод для самоубийства. И все же, почему ты мне помогаешь?

Я некоторое время молчала, пытаясь ответить самой себе, почему вдруг решилась помочь ему сбежать, зачем подсыпала сонное зелье охране и слугам, прекрасно понимая, что за это меня ждет смерть, и почему предала Свена, доверявшего мне.

— Наверное, потому, что я могу помочь тебе, — все же попыталась ответить на вопрос эльфа. — Или, может, потому что ты такой же пленник, как и я. И возможно, в другой жизни мы могли бы стать друзьями, а друзьям надо помогать… и вообще, какая разница, почему? Прекрати задавать дурацкие вопросы, иначе меня стошнит от собственного пафоса!

Эльф взял меня за руку.

— У меня никогда не было друга человека, но я счастлив, что теперь такой друг у меня есть. Я вернусь за тобой. Обязательно.

— Тебе пора, — сказала я, вытирая слезы.

Элвин обнял меня, подарив невесомый поцелуй, затем, шепнув «я вернусь, saalli!», скрылся в лесу.

Я некоторое время смотрела ему вслед, переваривая мысль, что миг назад целовалась с эльфом, пусть и так, по-братски. Потом опомнилась и побежала во двор Мореса. Нужно было успеть вернуться до рассвета.

Пропажу обнаружили в полдень. Меня схватили и заперли в бараке, где еще недавно держали Элвина, а на следующее утро выволокли во двор, куда согнали всех рабов, чтобы те увидели, что ждет того, кто помог пленному бежать. Меня грубо поставили на колени, заставив положить голову на пень, где обычно рубили мясо. Я не сопротивлялась, только посмотрела на Свена, прошептав: «Прости».

Было страшно. Я вспомнила о родителях. В глубине души теплилась надежда, что я не умру, а просто проснусь в своей постели, вспоминая все пережитое, как страшный сон.

Мгновение спустя мир словно перевернулся: двор наполнился криками ужаса и боли, через сорванные с петель ворота ворвались всадники на конях, круша и убивая всех вокруг. Джад захрипел, схватившись за горло, и упал рядом — из его шеи торчал кинжал. Я, пользуясь моментом, бросилась бежать. Один из всадников тут же догнал меня, свесившись с седла и замахнувшись мечом, но в последний момент почему-то передумал. Меня закинули в крытую повозку, предварительно связав руки за спиной. Там уже сидел связанный Свен и еще один работник с поля. Больше в живых не осталось никого, по словам охранника.