Невеста белого тигра

Я стояла в холле гостиницы и осматривалась, Вэлдорн куда-то исчез, оставив меня у порога. Мимо проходящие эльфы косились и брезгливо кривились. Я начинала чувствовать себя неуютно. Но вот позади послышались смутно-знакомые голоса. Разум, немного побуксовав на иностранных словах, все-таки начал распознавать услышанное:

— Вэлдорн! Я слышал, ты вернулся. Как всегда, наделав шума и не обойдясь без приключений. Да еще и привел с собой кого-то. Ты в своем репертуаре.

Я обернулась: глубокий капюшон, надвинутый на самый лоб, миловидное и совсем юное лицо. Но эти глаза…

— Элвин!

Долгая пауза. Удивленно замершие на мой оклик эльфы

— Тисса? Это правда ты?

— Да, это я. Только не Тисса, а Аня. Я теперь свободная — коряво произнесла фразу на услышанном языке, перекатывая непривычные слова и поражаясь, как легко переключилась с одного языка на другой.

— Ты все-таки выжила! И все еще помнишь эльфийский, — Элвин обнял меня и подхватил на руки, закружив по холлу. — Как ты здесь оказалась? Ты же останешься с нами на ужин? Я хочу услышать твою историю.

— Эээ… Ну, я не знаю. Вообще-то мне пора — нужно успеть в город, — с каждым произнесенным словом говорить становилось все легче.

— Ей некуда возвращаться, — тихо прошептал Вэлдорн у меня за спиной.

— Предатель, — беззлобно отозвалась я. — Не надо было сегодня спасать твою шкуру.

— Что я слышу? — хохотнул Элвин. — Нашего Вэлдорна спасла человеческая девушка. Как же ты согласился, Вэлд? Я хочу слышать эту историю.

— Жить захочешь — не на такое согласишься, — буркнул тот. — К тому же, долг я уже вернул.

— Между прочим, Элвин, тебя тоже спасла человечка, — во мне взыграло чувство справедливости.

— Туше, — рассмеялся друг, — я даже подозреваю, что спасла нас одна и та же девушка.

В этот момент к нам подошел официант и сказал, что ужин готов, и мы можем пройти к столу. С опаской я снимала перчатки, боясь увидеть там темный рисунок, но руки были чистыми. Облегченно выдохнув и сняв верхнюю одежку, я прошла вслед за Элвином.

Кроме Элвина и Вэлдорна с ними за столом сидели еще двое эльфов. Я их узнала. Они были с Вэлдорном в первую встречу. Судя по их удивленным взглядам, они меня тоже узнали.

Весь ужин я чувствовала себя очень неуютно в обществе роскошно одетых эльфов в своей измятой и более чем скромной одежде. Даже не осмотрелась толком, боясь оторвать взгляд от стола. Ушастые же морщились неприязненно каждый раз, как я ошибалась с прибором, неправильно ела или обращалась к Элвину. Лишь мой друг ничего не замечал и радостно рассказывал обо всем, что с ним произошло с момента нашего расставания.

— Элвин, а почему твои друзья так странно на меня косятся и кривятся, когда я обращаюсь к тебе? — зашептала я другу

— Эээ… Ну я потом тебе объясню, — смутился эльф.

Вэлдорн, чуткое ухо которого уловило заданный вопрос, вдруг рассмеялся:

— А наш принц оказывается скромняга. Или Ваше Высочество умышленно теперь при знакомстве не называет свои титулы, чтобы доверчивые барышни не распускали слюни и не пытались затащить под венец?

— Принц? Мне не послышалось? — я удивленно уставилась на друга.

— Ну принц. Самый младший и ненаследный, — морщась, словно от зубной боли, признался Элвин. — И вообще, у нас были весьма специфичные условия знакомства. Там, знаешь ли, не до титулов было.

— И как мне теперь к тебе… Вам обращаться? Ваше Высочество? А ничего вообще, что я рядом сижу?

— Анниа, прекрати, — поморщился принц. — Можешь обращаться ко мне на «ты» и называть меня по имени. У нас вообще не принято выканье. Мы все равные.

— Блин. Либо я точно сошла с ума, либо попала в сказку, — пробормотала ни к кому не обращаясь и отхлебывая из бокала с вином. А затем, вспомнив кое-что, повернулась к Вэлдорну. — А вот, кстати, о титулах. Могу я поинтересоваться, кому помогала сегодня? Судя по панибратскому отношению с принцем и попытке меня убить за непочтительное отношение в нашу первую встречу, Вы, Вэлдорн, тоже какой-нибудь принц…

Теперь хохотал уже Элвин.

— Ну, Вэлд… Ты, смотрю, тоже скромничаешь. Позволь я скажу кто такой он. Вэлдорн посол от Эльфийского королевства в Нейтральных землях. Будущий второй советник Императора. А еще он мой друг и побратим моего старшего брата. Поэтому и позволяет себе такое обращение. А вот эти двое — Элвин махнул рукой в сторону двух других эльфов, сидящих за столом, — Арвиан и Сэдвин, что-то вроде телохранителей в таких поездках. А по совместительству и мои друзья. И раз пошло все так официально…. Друзья, этой девушке я обязан честью, жизнью и свободой. Она больше чем друг. Прошу вас уважительно относится к ней.

Эльфы натянуто улыбнулись, изображая радость знакомства.

Когда ужин закончился, я направилась к выходу. Уже на улице меня догнал Элвин.

— Куда направляешься? Вэлд сказал, что тебе некуда идти. Останься здесь.

— Я не могу, Элвин.

— Почему?

— Как бы тебе объяснить… Ты эльф. Принц. А я… я — никто. Чужая в этом мире. Да еще и человек.