Невеста без фаты

– Мастер Фентон, – сказал Годфри, – могу я вновь представить вам мою очаровательную невесту, мисс Вайолет Ноултон? Мастер Фентон – мой наставник, Вайолет. И еще: он пойдет танцевать с вами, тогда как я буду сопровождать леди Хейвил. Она одна из наших постоянных покупательниц, смею напомнить.

Кит вновь повернулся к Вайолет и поклонился.

– Приятно познакомиться, – многозначительно произнес он.

– Нет, – покачала она головой, и голос ее был уверенным и сильным. – Это мне приятно.

– Тогда это честь для меня, – сказал Кит, и они посмотрели друг другу в глаза.

Он был рад тому, что вокруг них стояли люди, потому что в противном случае мог бы сказать что-то такое, за что никогда бы потом не смог себя простить.

– Берегитесь, мастер Фентон, – с любезной улыбкой сказал сэр Годфри прежде, чем отойти. – Она танцует, как мечта.

Кит смотрел на нее как зачарованный.

Конечно. Она и есть мечта. Он мечтал о ней так часто, она так часто снилась ему, что нет ничего удивительного в том, что он почувствовал, словно давно знаком с ней, тогда, в полутемной прихожей, когда увидел ее с игрушечным мечом. Вайолет была его слабостью – щербиной в его доспехах тогда, десять лет назад, и, возможно, таковой и осталась. Она всегда казалась ему немного потерянной, словно заблудившаяся принцесса, которой так нужен защитник и покровитель. Но какой из него защитник? Если слепец ведет слепца, то оба попадут в яму [2].

Может, у нее хватило храбрости пробраться на кладбище или, что более вероятно, ею двигало желание обзавестись друзьями. Но сейчас, когда Кит был достаточно взрослым и мудрым, чтобы рассуждать взвешенно, он понимал, что она поставила себя в довольно щекотливое положение.

Проклятие. Ей по-прежнему грозила опасность. Кто заботился о ней все эти годы?

Кит улыбнулся, понимая, что Вайолет оскорбилась бы, если б могла прочесть его мысли. Ему удалось оскорбить ее сегодня, даже не прилагая к тому усилий. Его одинокая девочка. Иначе зачем ей приглашать в друзья нищего? Одинокая или нет, это о ней он грезил, когда чувствовал себя потерянным.

Она была его утренней звездой, и он вновь обрел ее в темноте.

Она покачала головой и опустила глаза, когда исчез Годфри.

– Я должна была догадаться, что это ты, – сказала она, печально вздохнув. – Твои игры с мечом всегда действовали на меня безотказно.

– Господи, Вайолет, – приглушенно проговорил он, – как я мог не узнать тебя там, на лестнице? Ты выглядишь все так же, но ты так красива…

– То есть раньше я не была красивой? – с насмешливым удивлением спросила она.

– Не такой, как сейчас, – сказал он, окинув взглядом ее женственные формы. – И я никогда не думал о тебе в этом ключе раньше. – Но сегодня он думал о ней именно в этом ключе, да поможет ему Бог.

– Ты и сам довольно красив, – заметила она с улыбкой.

Он покачал головой:

– Может, оно и к лучшему, что я сразу тебя не узнал. Наверное, я не смог бы выступать. Я бы проткнул кого-нибудь шпагой, если бы знал, что ты на меня смотришь.

Она засмеялась:

– Сомневаюсь. Ты владеешь шпагой так, словно она продолжение твоей руки. Я даже не нахожу слов, чтобы выразить свое восхищение. Ты проделал большой путь, Кит. От работного дома в Манкс-Хантли до особняка в Мейфэр.

– Сейчас я этого не ощущаю. – Он по-прежнему хотел быть в центре ее внимания. – Что ты делаешь в Лондоне?

Она сразу погрустнела.

– Выхожу замуж.

Он скользнул взглядом по толпе.

– Надеюсь, не за галантерейщика? – с брезгливой миной спросил он.

Вайолет нахмурилась:

– Нехорошо так говорить.

Галантерейщик и не заслуживал доброго слова. Кит всегда его недолюбливал, но сейчас у него появился еще один повод для неприязни.

– А кто он, если не галантерейщик?

– Он начинал как продавец, – сказала она, – но сейчас он владеет целой галереей с магазинами и планирует купить еще один пассаж.

– Какая радостная новость! Мир должен быть счастлив.

Вайолет выгнула бровь:

– Вижу, что кое у кого еще осталось немного злобы.

– Возможно, так оно и есть, – признал Кит. – Но уверяю тебя, я стал лучше, чем был раньше.

– После того, что я увидела сегодня, я не могу с этим не согласиться. Как это случилось? – спросила она шепотом. – Когда я видела тебя в последний раз, уверенности в том, что все у тебя будет хорошо, у меня не было.

– Очень мягко сказано. Ты хочешь сказать, что тогда у тебя не было уверенности в том, что я не закончу жизнь в канаве.

– Нет, я вовсе не это имела в виду.

– Мы все думали, что я человек конченый, Вайолет.

– Я была почти уверена, что с твоим отъездом и моя жизнь закончится, – призналась она.

– Ну, слава Богу, этого не случилось, – с чувством сказал он.

– Я и не смела надеяться на то, что у тебя все так хорошо сложится.

Сердце его колотилось как бешеное. Вайолет была лучшим, что случилось в его жизни.

– Если ты дашь мне шанс, я расскажу тебе больше после того, как закончится танец. То есть, если вообще…

Музыка грянула до того, как Кит успел закончить предложение. Слуги притушили свечи в канделябрах и проводили зрителей к креслам. Джентльмены в последний момент сняли парадные шпаги и передали их на хранение другим танцорам.