Невеста без фаты

Кит покачал головой и шагнул ближе к Вайолет, осознав, что танцевальные пары выстраиваются за ними. То, что он встретил Вайолет именно сегодня, в ночь своего бенефиса, почти заставило его поверить в судьбу. Он не знал, следует ли ей рассматривать их встречу как доброе предзнаменование. Может случиться и так, что после этой их встречи она вообще не захочет иметь с ним ничего общего.

«Будь осторожен.

Следи за противником.

Уклоняйся от удара.

Сберегай свой лучший пас до самого последнего момента».

Разве что десять лет назад она спасла его душу. И она уж точно не была ему противником. Каждый выигранный им поединок он посвящал ей. Он не хотел вызывать ее на дуэль – ему хотелось вступить с ней в битву совсем иного рода, но в такую, в которой не бывает плохого конца, вернее, вообще не бывает конца. Этот вечер был посвящен благотворительности. Мог ли он просить ее о милости? Признаться, что она снова ему нужна?

– Ты помнишь «окровавленных придурков»? – спросила она.

Он напустил на себя озадаченный вид.

– Это такое подразделение пехоты?

– Простите меня, – сказала она так тихо, что ему пришлось наклониться к ней, чтобы расслышать, и его подбородок коснулся роскошных волос, которые едва ли мог усмирить ее жемчужный гребень. – Должно быть, я по ошибке приняла вас за другого неудачника.

Он поднял взгляд и со скучающим видом обвел глазами зал, тогда как каждый нерв в нем был натянут как струна.

– Ошибки нет, – ответил он наконец. – На самом деле я и есть тот самый неудачник, с которым ты заключила пакт. Но я думаю, нам предстоит углубиться в нашу историю чуть дальше, чем тот последний день, что мы провели вместе.

– Да? – спросила она заинтригованно.

Он кивнул:

– Я думаю, нам стоит освежить в памяти тот день, когда я взял тебя в заложницы.

Танец начался.

Никогда прежде Вайолет так не радовалась тому, что благодаря стараниям тети у нее были такие хорошие учителя танцев. Ей надо было полагаться на доведенные до автоматизма навыки – присутствие Кита мешало ей сосредоточиться. Он был прекрасно развит физически и вел себя с обаятельной непринужденностью. Он сразил бы ее своей мужественной красотой, даже если бы он и не был другом ее детства, другом, о котором она никогда не забывала. Но их прежняя дружба вносила в их возобновившиеся отношения оттенок интимности и волнующей таинственности. Ее одолевало предосудительное желание прикоснуться к нему. Заглянуть ему в глаза.

Как в полном зале найти столь желанное уединение?

Скрестив руки, они закружились в танце. Вайолет заметила удивление на лицах гостей, мимо которых они проплывали. Ей было жаль их. Все, на что она была способна, это не наступать на ноги своему партнеру.

– У меня такое чувство, что мы неправильно исполняем танец, – сказала она, задыхаясь. – На что это все похоже?

Он сделал несколько скрестных шагов назад, поклонился и сделал поворот.

– На мою последнюю дуэль в Париже.

– Неправда.

Он посмотрел на нее и поднял ее руку, чтобы получилась арка.

– Ну хорошо. – Он усмехнулся. – Твоя взяла. Это было в Испании. Я как раз получил свою первую шпагу и думал, что могу любого одолеть. Разумеется, я проиграл ту дуэль, и мне пришлось выучить цыганский танец. Таким было условие пари.

Вайолет засмеялась. Дыхание ее сбивалось.

– Ты знаешь, что в сегодняшнем вечере самое удивительное?

– То, что мы сразу не признали друг друга на лестнице?

– Нет. То, что твое искусство покорило весь зал, а начинал ты с мотыги.

– Я умею импровизировать, – сказал он с покаянной улыбкой.

– У тебя, наверное, где-то спрятан метроном.

– Непохоже, чтобы у тебя были проблемы с техникой и синхронностью, – заметил он.

– Я могу контролировать свои движения, – сказала Вайолет, – в большинстве случаев. Одно дело двигаться в ритм музыки в танце, который знаешь. Но совсем другое – следовать за тобой, не зная, чего ожидать. В каком направлении, скажи на милость, ты пытаешься меня вести?

– Из бального зала, если можно.

– Когда мы ведущая пара, а все пытаются повторять движения за нами?

Кит рассмеялся:

– Я как-то об этом не подумал.

– Ты начинал танец.

– Означает ли это, что я могу решить, когда его закончить?

– Нет, – быстро сказала Вайолет, побоявшись, что с него станется. – Не делай этого.

Он посмотрел на нее тяжелым взглядом:

– Даже если я тут же начну другой?

Вайолет ответила на его взгляд. На лицо его падал свет, отраженный хрустальными подвесками канделябров. Ей так хотелось сказать «да».

– И что тогда произойдет?

– Еще один танец.

– И так до тех пор, пока у нас подошвы на туфлях не сотрутся?

– Разве время не останавливается в такую вот ночь?

– Нет, если только ты сам не заставишь время остановиться. – И если кому и дано остановить время, то кому, как не ему. Он поднял в ней целую бурю эмоций, в которых радость надежды мешалась с болью утраты. Он заставлял ее забыть о том, какой ей надлежало быть, забыть о том, какой она стала. Он оставил отметину в ее сердце, и этот шрам так никогда и не зажил. Он был Кит, и в то же время он им не был.