Невеста без права выбора

Ох, точно… Я украдкой поправила растрепавшиеся волосы и отряхнула платье от снега. Надеюсь, мои щеки не совсем красные, а то Целестия, несмотря на бледную кожу, куда румянее, чем я.

Альхар вдруг нахмурился, глядя на свою брошь. Она замерцала синим, как будто подавая ему сигнал.

— Простите, леди Тэвьера. Мне нужно вас покинуть — кто-то из участниц уже приближается к павильону, где я должен всех ожидать.

— Так быстро? — поразилась я.

Впереди должно быть еще три или четыре задания. Я и предыдущие проходила не так уж медленно. Кто же успел выполнить все, тем более за такой короткий срок?

— Не удивлюсь, если кто-то из леди отчаялся победить и решил подождать в павильоне остальных, — пояснил Альхар. — Еще раз прошу прощения, я обязан ее встретить, даже если эта кандидатка отказалась от участия.

— Ничего страшного, но как же Джеран? — напомнила я. — Он не достанет меня здесь?

Принц хитро улыбнулся.

— Если охотники заметят, что кто-то без спроса пытается попасть в парк, то поднимут тревогу. Но если вы чего-то испугаетесь, зовите меня. Павильон недалеко, я услышу и приду на помощь.

От сердца немного отлегло.

— Хорошо, ваше высочество. Так я и сделаю.

Все-таки я с некоторой грустью смотрела, как статный светловолосый Альхар уходит прочь. С другой стороны, если опять опозорюсь, как со снежным шаром, он хотя бы этого не увидит.

Вздохнув, я тоже зашагала дальше, только медленнее. Новое задание пропустить нельзя.

Оно опять нашло меня само. Собравшись сделать очередной шаг, я вдруг поняла, что нога не отрывается от земли. Подошва сапога словно приклеилась к чему-то спрятанному под снегом. В первую секунду, не сообразив, я дернула ногой посильнее, чтобы высвободить ее, но ничего не добилась. Наоборот, я лишь еще глубже погрузилась под снег.

Поморщившись, я склонилась посмотреть, к чему прилипла. Лишь бы целью задания была не проверка на терпение, а то после прошлого провала и ухода принца у меня его оставалось не так уж много.

Осмотр результата не дал. Я продолжала погружаться под землю, с каждой секундой все быстрее. Ощущение было таким, словно я проваливаюсь в яму, присыпанную сверху песком.

В животе расцвел ядовитый цветок беспокойства. Как решить эту задачу, я не представляла вообще. Стихия земли в местной системе магии противоположна воздуху, а это означает, что она хуже всего поддается Целестии. Даже если бы у бывшей хозяйки тела и были какие-то способности в этой специализации, я все равно не знала ни одного земельного заклинания. В голову не приходило ничего, благодаря чему я могла бы вылезти или хотя бы остановить погружение.

И это совершенно точно была не иллюзия. Я чувствовала, как чулки промокают от снега и как морозная земля начала засыпаться в сапожки, когда они погрузились под почву. Вокруг не было ничего, за что я могла бы уцепиться — ни ветки, ни корней, ни тем более веревки. Все попытки выбраться ни к чему не приводили. А я, к сожалению, не барон Мюнхгаузен, чтобы вытащить себя за волосы.

Я успела погрузиться по колено, когда утопление прекратилось так же внезапно, как и началось. Я уже сдуру спокойно выдохнула — всё, до невидимых арбитров дошло, что я не знаю, как выбраться, и меня оставили в покое. Принц же обещал, что нам не причинят вреда. Теперь нужно только вытащить ногу из этой земляной каши, затем вторую, и все будет хорошо. Подумаешь, испачкалась одежда, так я отряхну и дальше пойду.

Ага, если бы.

Стоило шевельнуться, как подо мной как будто что-то порвалось. Вскрикнув, я провалилась сразу по пояс.

— Эй, я сдаюсь. Сдаюсь! — выкрикнула я. Если судьи не видят, что я не могу выбраться, теперь-то они уж точно должны услышать!

Ноль эмоций. Земля продолжала осыпаться, утягивая меня за собой. Я задрожала. Не столько от холода, сколько от страха. Чем дальше, тем меньше игра становилась похожа на безобидные задания на логику и силу воли.

— Ваше высочество! — с отчаянием позвала я.

Слишком слабо. Принц уже скрылся за поворотом аллеи и не услышал меня. Вместо него откликнулась долбаная ловушка, и я провалилась уже по грудь.

Я попыталась уцепиться за землю, вгрызаясь пальцами в смешанный с гравием снег. Тонкие кожаные перчатки — дорогое удовольствие, доступное в этом мире лишь аристократам, — вряд ли такое переживут, но себя мне было жалко гораздо больше. Испытание переходило все разумные границы.

— Альхар! — взвизгнула я.

Он услышал, услышал! Из-за поворота показалась его высокая фигура в белом плаще. На красивом аристократическом лице читалась тревога.

С беспомощным писком я провалилась еще глубже. Теперь комки мерзлой земли посыпались мне в рот, когда я сочла хорошей идеей еще раз позвать принца, а гравий уткнулся в нос, наполняя его запахом почвы. Я сплюнула, но стало только еще хуже.

— Альх…

Перед тем как меня с головой утянуло под землю, я увидела бегущего ко мне принца. Однако было уже поздно. Он не успевал меня вытащить.