Невеста без права выбора

— Ваше высочество, вы жену ищете или полководца?

— А примерная жена разве не должна разделять интересы мужа?

— Ну, если в ваших интересах прыжки от огненных ловушек, то стоило бы выдать невестам на испытания более подходящую одежду. Чтобы нам было удобнее разделять ваши интересы. Во всем, — проворчала я, одергивая платье.

Вернувшись к каменной чаше, я быстро передвинула оставшиеся фигурки воинов на корабль. На сей раз поглядывая и на сам фонтан, и на его окружение. Мало ли откуда по мне пульнут в следующий раз.

К счастью, обошлось без приключений. Как только последний костяной воин коснулся игрушечной палубы, брошь потемнела, приобретя более яркий голубой оттенок, а игровое поле внутри каменной чаши подернулось туманом и развеялось слабым ветерком. Передо мной предстал обычный, слегка припорошенный снегом пустой фонтан.

По аллее разнеслись хлопки в ладоши.

— И снова поздравляю, леди Тэвьера. Вы получили статус рыцаря. Правда, — принц выдержал паузу, — предполагалось, что от огненных стрел вы защититесь магией.

— А за то, что я просто отпрыгнула, снимут баллы? — расстроилась я.

— Нет, — Альхар вдруг коснулся моего подбородка, приподнимая его вверх. — Не волнуйтесь, я прослежу за этим. Главное, что вы справились с заданием, не потеряв ни одного воина.

Я затаила дыхание. Принц был без перчаток, и его теплые пальцы на моей замерзшей коже ощущались ласковыми огоньками. Но еще больше грел обращенный на меня заинтересованный взгляд серых глаз. Поэтому, когда Альхар убрал руку, я испытала сожаление.

Мне бы так хотелось, чтобы это мгновение длилось подольше!

— До финала игры вам нужно получить еще немало статусов, — напомнил он. — Надеюсь, остальные задачи вы тоже будете щелкать как орешки.

— Увидим, ваше высочество, — скромно ответила я.

Да уж, я бы предпочла понравиться мужчине просто так, без задач, потому что я — это я, а не потому что я лучшая из кандидаток. Но чем богаты… Мне все равно нужна защита Альхара. А потому я развернулась и зашагала дальше, вглядываясь во все, что встречалось на пути.

Принц несколько раз многозначительно намекнул, что нужно больше пользоваться магией. К сожалению, для меня это все еще представляло сложность, а доставать шпаргалку, на которую я выписала основные слова для заклятий, при Альхаре было неудобно. Видимо, придется выкручиваться, как в двух предыдущих заданиях, и думать, как применить те крошечные знания, которые у меня есть.

Следующее задание показало, что шансов на это не так уж и много.

Снежный ком вылетел на дорожку неожиданно. Он отделился от сугробов и понесся на меня со скоростью разгоняющегося автомобиля, который вот-вот собьет замешкавшегося пешехода. Шар был высотой мне до пояса, с ледяной коркой. Такой грозил не только свалить с ног, но и наставить синяков.

Я застыла, растерявшись. Первым порывом было просто отскочить в сторону, но как же тогда быть с предпочтениями принца?

Выставив вперед ладонь, я выкрикнула то же заклинание, которым отвлекла некроманта, когда он напал на меня в собственных покоях во дворце.

Порыв ветра всколыхнул подол и разбросал комья снега передо мной, но мчащийся шар не остановил. Я еле успела отскочить, и то он задел край платья. Скрипнув зубами, я развернулась — и обнаружила, что пролетевший мимо шар резко встал и начинает катиться обратно, снова набирая скорость.

— Да твою ж мать! — пробормотала я.

Я не помнила наизусть ни одного заклинания посильнее, которое могло бы остановить эту махину. Принц делать ничего явно не собирался — он стоял на обочине и смотрел, как я справляюсь.

Я скрипнула зубами во второй раз. Ладно. Придется побеждать в испытании своим способом.

Подобрав подол, я тоже кинулась на обочину, к ряду деревьев. Спрячусь за ними, и пусть шар разбивается о ствол. И я буду цела, и препятствие преодолено.

Однако скорость снежного кома я недооценила. Или скорость собственного бега по сугробам. А может, и то и другое, потому что опасный шум приблизился ко мне, когда я еще и близко не добралась до спасительных стволов. Когда я оглянулась, увязнув в глубоком снегу, шар уже почти накатывался на меня. Я втянула голову в плечи и сжалась, ожидая удара…

Альхар взмахнул рукой. Снежный ком рассыпался горстью муки, которая осела на мысках сапожек. Я была спасена от синяков, вот только цвет броши не изменился ни на каплю.

— К сожалению, задание не выполнено. Но по меньшей мере заклинаниями второго уровня вы точно владеете, — подвел итог принц.

Минимум эмоций — только факты. От досады я не знала, куда деваться. Вот и прошла, блин, отбор невест с достоинством.

Кажется, мысли отразились на моем лице, потому что взгляд Альхара смягчился. Принц подошел ко мне и протянул ладонь.

— Обопритесь. Вам так легче будет выбраться из этого сугроба.

— Спасибо, ваше высочество, — неловко поблагодарила я, принимая помощь.

— Не за что. Он бы все равно рассыпался, коснувшись вас. У нас не было цели навредить участницам. К тому же на самом деле не так важно, победите ли вы во всех без исключения испытаниях. Как я уже говорил, личное впечатление важнее, чем рекомендации распорядителя.