Невеста без права выбора

Я быстро зашагала вперед. Другие участницы мешкать тоже не стали — наоборот, все как будто старались меня перегнать. Я прибавила шаг, ожидая, что войду в очерченную для игры границу парка и увижу их, спешащих, по бокам. В конце концов, это не лето, деревья сбросили листву, и все должно хорошо просматриваться.

Однако, когда я зашла внутрь, меня встретили тишина и пустота. По обеим сторонам, между деревьями, высились ледяные стены выше человеческого роста. Засыпанная снегом дорожка впереди была девственно чистой. Я даже ощутила глупое детское желание побегать кругами и наследить.

Из-за того что пушистый снежный покров скрадывал звуки, стало немного неуютно.

— Хм, — вслух произнесла я.

Ворота за спиной снова бесшумно закрылись. Каждая участница осталась наедине со своими заданиями.

Я внимательно оглядела аллею. Может, пора начинать их выполнять? И где их найти? Не за деревьями же искать?

Я сделала шаг вперед и чуть не подпрыгнула, когда из-за дерева сбоку действительно кто-то вышел. Сердце уже забилось быстро-быстро — и успокоилось, когда я разобрала знакомые черты.

Принц улыбался. Его наряд изменился — на плаще тоже появилась брошь, а рассыпавшиеся по плечам светлые волосы на лбу придерживала тонкая золотая диадема. Еще не корона, но нечто на нее очень похожее.

— Простите, леди Тэвьера, не хотел вас пугать.

— А почему вы решили, что я испугалась? — невинно осведомилась я.

— Вы так держитесь за сердце, как будто оно у вас сейчас выпрыгнет наружу.

Ах, это… Я опустила ладонь. Здоровое сердце Целестии ни разу не ныло так, как мое настоящее. Вернее, бывшее. А привычка чуть что хвататься за него так и осталась.

— Ваше высочество, вы же должны быть в павильоне в середине садов.

Он стряхнул с рукавов снег. Снежинки до сих пор продолжали падать с серого неба, создавая сумеречную атмосферу, хотя до вечера было еще не близко.

— Должен, — согласился Альхар. — Но участницы доберутся туда не сразу. А как только это произойдет, брошь засияет, подавая мне знак. Пока это не случилось, ничто не мешает мне заниматься чем-нибудь другим.

— Например, помогать фавориткам? — пожурила я.

— Фаворитки? — он с притворным ужасом огляделся. — Какие фаворитки? Не произносите это слово, а то кого-нибудь из нас двоих съедят десятки леди, бесплодно мечтающих занять это место. Причем жертвой не обязательно будете вы.

Я рассмеялась и тут же спохватилась, вспомнив, что нас могут услышать участницы на соседних аллеях. И вообще, а настоящий ли передо мной принц?

Я прищурилась, пристально его оглядывая.

— Ваше высочество, вы — первое испытание?

В первую секунду он смотрел на меня с недоумением, затем его взгляд наполнился пониманием.

— А, вы решили, что я иллюзия, созданная лордом Кестэлой? Да, это был бы хитроумный ход, но слишком сложный, чтобы создавать мое отдельное подобие для каждой леди. Можете быть спокойны, я настоящий. Проверьте сами.

Он протянул мне ладонь, приглашая до нее дотронуться. Я на миг замерла в нерешительности, а потом осторожно коснулась его руки.

Крепкая, надежная, теплая. Ни одна иллюзия не способна быть настолько похожей на человека. Если только кто-то другой не наложил на себя чужой облик.

Виновато улыбнувшись, я прочитала заклинание по развеянию иллюзий. Принц изогнул бровь.

— Вот даже как? Вы прямо-таки вынуждаете меня добавить вам баллов за осторожность.

— Извините, ваше высочество, — я развела руками. — Но уж слишком подозрительно выглядит ваше появление сразу после того, как нас предупреждали не терять бдительность. Я должна была убедиться, что вы — это вы.

— И то верно. Вы правильно сделали, — одобрил Альхар.

— Зато вы, кажется, не очень серьезно относитесь к своему долгу выбрать невесту. Фавориток даже не хотите заводить, — шутливо упрекнула я.

— Забота о королевстве — моя постоянная спутница, — парировал принц. — Можно сказать, я уже женат — на своей стране. А насчет выбора невесты… Да, вы верно заметили, — он слегка поморщился. — По большей части я присутствую на испытаниях, чтобы проверить, не жульничает ли сам распорядитель, договорившись с кем-то из кандидаток.

Я склонила голову.

— Вам настолько неинтересно выбрать жену?

— Почему же? Если бы лорд Кестэла подошел к своему делу ответственно, я бы действительно получил самую подходящую королеву изо всех возможных. Другой вопрос, что я хорошо знаю привычки и характеры знати, из которой выбраны приглашенные девушки, поэтому не рассчитывал столкнуться с неожиданностями.

— Я — неожиданность? — удивилась я.

— Необычно вежливая для аристократки, привлекательная и совершенно безобидная на вид девушка, которой тем не менее угрожает смертью мой бывший друг, человек, подозреваемый в некромантии, и посол не самой дружественной нам страны в одном лице? — Альхар улыбнулся краем рта — своей фирменной улыбкой. — Да, пожалуй, вы стали неожиданностью. Но не торопитесь считать себя фавориткой. Я здесь всего лишь для того, чтобы убедиться в вашей безопасности.

Ну вот. А я уже обрадовалась…

— За моей безопасностью могли бы проследить и охотники.