Невеста без права выбора

Одна из участниц, веселушка, в прошлый раз спрашивавшая, не придется ли нам маршировать с войсками, нервно вздрагивала. Кто-то наслал на нее чесотку. Другая девушка пришла закутанная с ног до головы, и даже лицо она прятала в пушистый воротник так, что было видно только заплаканные глаза. На эту наложили заклятие, которое сделало ее кожу зеленой и чешуйчатой. Снять колдовство еще не удалось, поэтому кое-кто посмеивался, поглядывая в ее сторону.

Конечно, в основном скалили зубы подружки Эвери Байры. Сама она в этом участия не принимала, однако снисходительно выслушивала чужие едкие реплики. Еще бы — удивительным образом ее не коснулась ни единая «шутка» соперниц, и Байра продолжала с превосходством поглядывать на других участниц отбора, словно уже была царицей. Как ни странно, некоторых это привлекло — сегодня ее группка пополнилась старательно поддакивающей провинциальной аристократкой.

Минна не сомневалась, что пакости устраивает кто-то из этой компании. Моей подруге тоже перепало — ей пытались испортить наряды в гардеробе, но она вовремя отловила вражеское заклинание и смогла его развеять. Теперь Минна хмуро косилась в сторону Байры и ее прихлебательниц, стараясь не поворачиваться к ним спиной. Мало ли что оттуда прилетит.

Не удержавшись, я зевнула. У меня на подлости элементарно не было времени. Тренировки в магии, сидение в библиотеке, прогулка с Минной, которая нравилась мне все больше и больше своей искренностью, — все это полностью съело вчерашний день. Хорошо, что меня загадочные пакостницы проигнорировали, а то я бы с легкостью попалась в их сети. А может, помогла защита принца, которую он обещал.

Как-то само собой получалось, что, ловя снежинки, я все время поворачивалась к высоким стенам дворца, откуда должен был появиться Альхар. Вчера он был занят, и я не видела его даже просто в коридорах. Оставалось только мечтать о нем… и стараться вместо него не столкнуться с некромантом.

Вспомнив о Джеране, я нахмурилась.

Он и правда получил должность посла Даллена. По неприятному совпадению это было одно из немногих королевств, которых всерьез опасался Мелант. Небольшая, но очень могущественная страна на юге, где спокойно практиковали запрещенную здесь магию — вызов демонов и некромантию. «Райское» местечко, наверное.

Джеран был не единственным послом. Это не мешало ему постоянно торчать во дворце и решать какие-то дела, связанные с Далленом. И наверняка искать способы добраться до меня.

К счастью, встречи с ним удавалось благополучно избежать. Но мои мысли этот мужчина, будь он проклят, покинуть никак не желал. Попробуй тут забыть о его льдисто-голубых глазах, когда он обещал меня убить.

Так я и думала о принце и некроманте по очереди: об одном — с тихими мечтательными вздохами, о другом — с проклятиями.

Рядом, нарушая мои размышления, зашуршало шелковое платье — к нам с Минной подошла леди Дэлия Фелита. Молоденькая блондинка, морща носик, выглянула из-под ажурного зонта, который закрывал ее от снега, и посмотрела на нас.

Я немного удивилась. В отличие от леди Байры Дэлия ни с кем дружбу не водила, обычно ограничиваясь простыми «здравствуйте» и «будь бог-солнце к вам милостив». Но уж мы-то с Минной точно не были птицами ее полета.

— Как вы думаете, что для нас сегодня устроили? — спросила она после вежливого обмена приветствиями. — Наверняка что-то сложное, если подготовка заняла столько времени.

— Думаю, сегодня пройдут магические испытания, — поделилась Минна. — Или хотя бы их часть.

— Так быстро? — удивилась Дэлия. — Я слышала, что отборы невест раньше могли затянуться на месяцы.

— Мне кажется, его высочество без особого интереса относится к выбору супруги, — ответила Минна. — Вы не заметили?

Я кивнула. Действительно, Альхар не выглядел увлеченным процессом.

— Вы верите в слухи о том, что на самом деле невеста уже выбрана? — Дэлия дернула плечиками. — А по моему мнению, это глупости.

— Почему же? — сразу заинтересовалась я.

Девушка огляделась и с заговорщицким видом наклонилась к нам.

— Не может такого быть, чтобы леди Байра стала королевой. Альхар однажды уже отверг ее. Я это знаю точно, от свидетелей, которые слышали их ссору. Принца она не интересует совершенно, — Дэлия закатила глаза. — Так унизительно, что она продолжает его добиваться, несмотря ни на что!

Я еле удержалась от того, чтобы присвистнуть. Так вот почему Байра так себя ведет и с таким знанием дела рассказывает о предпочтениях Альхара! Представляю, как с ее-то гордостью Эвери задел отказ.

Минна тихо ахнула.

— Невероятно! Интересно, на что она надеется?

— Не знаю, — Дэлия пожала плечами. — Но уверена, что хотя бы часть проделок, направленных против других участниц, на ее совести или ее подруг. Все они принадлежат к более бедным семьям и, должно быть, рассчитывают, что при королеве, которая будет их подругой, их статус повысится.

— Вы ведь тоже богаты, леди Фелита, — напомнила я. — И у вас тоже есть шанс стать королевой.

Она легонько стряхнула снег с зонтика.