Невеста без права выбора

Хотела бы я быть в этом настолько же уверенной, как принц. Однако что-то подсказывало, что Байра не отступится, даже если Альхар женится и наплодит десяток детей от законной супруги. Дэлия вроде бы говорила, что с момента заключения их помолвки, позже разорванной, прошло лет десять, если не больше? А Байра до сих пор не могла его отпустить.

На секунду мне стало ее жаль, несмотря на то что она пыталась меня убить. Больше десяти лет сходить с ума по мужчине, которому на тебя давно плевать, — это уже не любовь, это мазохизм чистой воды. Болезнь, от которой страдает не только Байра, но и принц, и люди вокруг.

Вот только стоит ли винить в этом саму Байру? Учитывая патриархальность Меланта, ей, сильной и, чего уж скрывать, умной девушке, запросто могли внушить мысль, что без замужества за наследником она будет никем, пустышкой. Вот она и добивалась этого всеми способами.

Отчего-то подумалось, что я ничем не лучше Байры. Тоже ведь изо всех сил стремлюсь пройти отбор до конца. А ведь сначала вообще не собиралась тут задерживаться, но чем дальше, тем больше прогибаюсь под местные правила…

— Вас проводить до покоев? — спросил Альхар.

Он все еще выглядел уставшим, а печальный взгляд почти не отрывался от пляшущих в камине язычков пламени. Интересно, что принц там видел? Наблюдал, как сгорает их с Байрой давняя влюбленность? Или вспоминал Наэви, которую тоже зацепило безумной страстью этой стервы?

— Разве мы не вернемся в Зал невест? — удивилась я. — Испытание ведь еще не окончено.

— Точно, танцы… — он поморщился. — Я успел забыть о них. Придется участницам танцевать без меня.

— Уверены, что без вас не наступит хаос?

Я попыталась улыбнуться, но он только грустно покачал головой.

— Помощники лорда Кестэлы знают, что делать в подобных случаях. Ни одна девушка не останется без внимания или танца. Я не жадный, консорт заводить не собираюсь, поэтому пригласил на «вечер изящества» всех достойных неженатых мужчин среди аристократов Эсьены, кого мог. А уж эти не откажутся от праздника, даже если будет рушиться дворец.

Значит, Альхар решил позаботиться даже о тех участницах, кто проиграет. Великодушный поступок.

— Я не вернусь в зал, — продолжил принц. — Но вы, если хотите, можете присоединиться к подругам и потанцевать. Вы заслужили отдых.

— А вы? Разве нет?

И снова в ответ печальная улыбка. Альхар хлопнул ладонью по стопке бумаг на столе.

— У меня еще дела. Орден охотников очень странно ведет себя в последнее время. Кажется, они догадались, что я планирую их расформировать, как только приду к власти, и пытаются перепрятать награбленные у честных людей богатства. Сейчас — самое правильное настроение, чтобы заняться изучением докладов об их махинациях и вынести парочку отрицательных решений по их прошениям.

Толще намека на то, что он предпочтет остаться один, не придумать. Я поднялась с кресла и склонилась в реверансе.

— Не заработайтесь, Альхар. Приятного вам вечера.

— Спасибо, Леста. Я обязан вам — и вашей настойчивостью, и вашим терпением. Честно говоря, даже впечатлен. Вы добились результата быстрее, чем моя собственная стража, — он кривовато усмехнулся. — Как бы мне не пришлось нанимать вас с Джераном в охрану. В общем, если вам от меня что-то понадобится, просто пришлите слугу с просьбой. Я появлюсь в тот же миг.

Я еще раз благодарно поклонилась и вышла за дверь, уже в коридоре переведя дыхание.

Все прошло совсем не так, как я думала. Разочаровывающе, пожалуй. На извинения от Байры и рассчитывать не было смысла, но вместе с этим не будет ни ее публичного разоблачения, ни настоящего наказания. Вдобавок она теперь точно знает, кому мстить за дисквалификацию. Удовольствие, испытанное от ее ошарашенного вида, — так себе плата за нервотрепку.

Реакция Альхара тоже не обнадеживала. Если он жесткий, то не по отношению к бывшим любовницам. И этот тянущийся за ним шлейф из женщин — Эвери Байра, Наэви… Принц их обеих еще не забыл. Иначе бы не включил Эвери в отбор и не пытался сейчас забыться в работе, вместо того чтобы уделить время кандидатке в будущую супругу. Которая, между прочим, пострадала из-за его решения, хотя он отлично знал, что Байра будет строить козни соперницам, если ее допустить к конкурсу невест.

Из отворенных окон в коридоре просачивался морозных воздух. Я обхватила себя за плечи.

Ощущения были тоскливыми, невзирая на решенную проблему с Байрой. Абсолютно не то настроение, чтобы отплясывать на «вечере изящества» с незнакомыми мужиками и шутить с подружками. Пойду-ка я в сторону своих покоев…

За углом я остановилась. В коридоре недалеко от кабинета принца стояли Джеран и Кора. Некромант — гибкий, настороженный, посматривающий по сторонам, служанка — взволнованная, немного растрепанная, как испуганная за своего птенца наседка. Заметив меня, оба выпрямились и зашагали ко мне.

Губы сами собой растянулись в улыбке, а в груди потеплело. Вот на кого всегда можно положиться!

— Милая госпожа! — Кора пристально всмотрелась в мое лицо. — Как все прошло?