Невеста без права выбора

— Да, — твердо произнес Джеран. — Наше знакомство с самого начала пошло вкривь и вкось, но мне казалось, что в последние дни я смог это исправить и доказать, что я способен тебя защитить. Я знаю, что вел себя не лучшим образом, угрожая тебе, но… — он запнулся и с непонятной, удивительной для него беспомощностью посмотрел на меня. Его крепкие руки сжали меня так сильно, словно некромант боялся, что меня сейчас кто-нибудь взаправду от него утащит. — За эти дни я увидел тебя по-другому. Ты необычная. Умная. Невероятная. И я хочу услышать от тебя ответ на вопрос. Возможно, это не лучшее время и место, чтобы его задавать, но я не хочу снова отдавать такие вещи на откуп судьбе.

— И какой же это вопрос?

— О нас. О том, не разочаровалась ли ты в дворцовой жизни и не хочешь ли оставить красивую жизнь в Эсьене и уехать куда-нибудь. Например, в Даллен — место, больше подходящее нам обоим. О том, как ты относишься ко мне. Может быть, я тебе противен или ты меня до сих пор боишься. Об Альхаре… О том, любишь ли ты его. Если тебе нужны только деньги, чтобы семья Тэвьера не разорилась, то я могу помочь. Последние дни я не заходил к тебе, потому что мне нужно было удостовериться, что я смогу обеспечить тебя и вытащить из долговой ямы лорда Тэвьеру. Сейчас, когда во всем уверен, я хочу знать, кого из нас двоих ты выберешь: меня или Альхара?

— И правда, — внезапно прогремело над ухом. — Я бы тоже не прочь услышать ответ на этот вопрос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

В шаге от нас стоял Альхар. Понятия не имею, как он, с его высоким ростом и широкими плечами, умудрился к нам незаметно подобраться. Разве что прикрылся магией?

Его руки были сцеплены за спиной, сминая сложенные на спине золотистые крылья. Тонкие губы плотно сжимались. Верхняя часть лица скрывалась под маской, обладавшей поразительным сходством со львиной мордой, но можно было дать руку на отсечение, что брови принца нахмурены.

Он выбрал личину грифона — закономерный образ с учетом того, как его династия заняла трон. И «зверь» перед нами был настроен отнюдь не благодушно.

Джеран выступил вперед, закрывая меня от Альхара плечом.

— Пытаешься защитить ее от меня? — неприятно удивился принц. — Очень интересно, особенно если вспомнить, что это я был тем, у кого Леста искала защиты от тебя.

— С тех пор многое изменилось, — отрывисто произнес Джеран.

— О, я вижу. Тогда ты угрожал ее убить, чтобы она не досталась мне, а теперь соблазняешь. Забавно, что это происходит всего за пару часов до того, как Леста может стать моей официальной невестой. Совпадение? — он криво улыбнулся. — Некое чувство подсказывает, что нет.

— Ты прав, это не совпадение. Я не хочу, чтобы она сделала большую ошибку.

Глаза принца сузились.

— По-твоему, стать моей супругой, будущей королевой Меланта, — это ошибка?

Голос Альхара звенел от напряжения, но Джерана это ни капли не смутило. В отличие от некроманта с его безрассудной смелостью, если не сказать наглостью, я похолодела.

На нас уже начали оглядываться гости, а кое-кто — и перешептываться. Принц легко узнавался даже под маской. Только член монаршей семьи осмелился бы нарядиться в королевского грифона, а длинные светлые волосы и военная выправка не оставляли сомнений в том, кто это. Сапфировая брошь на моем платье свидетельствовала, что я участница отбора невест. Джеран и вовсе сжимал свою маску в руке, являя истинную внешность всем гостям.

Ссору между наследником трона, далленским послом, подозреваемым в занятиях запрещенной магией, и одной из невест будут мусолить в кулуарах добрый месяц. А если эти два дурака всерьез сцепятся друг с другом, то и дольше. Джерану вполне хватит «ума» броситься в драку.

Его неудержимость на самом деле меня восхищала, но сейчас был не тот случай. Скандал не нужен никому из нас троих.

Я выскользнула из-за его плеча и встала перед Альхаром.

— Ваше высочество, мы могли бы поговорить? Если возможно, наедине.

Даже если победительницей выбрана другая девушка, мой долг — объяснить принцу, что я больше не готова участвовать в игре. Стыдно признаться, до сих пор я именно так и воспринимала вероятное супружество за наследником трона. Дальше это продолжаться не может.

— Да, нам действительно стоило бы поговорить, — сухо согласился Альхар и протянул мне руку. — Идемте.

Я сделала шаг вперед, когда мое плечо сжала ладонь некроманта. Не больно, но так, что сделать следующий шаг у меня уже не получилось бы. В глазах Джерана застыла боль.

— Пожалуйста, отпусти, — тихо попросила я. — Я вернусь.

— Зачем тебе вообще уходить? — он тряхнул гривой темных волос. — Могли бы решить все здесь и сейчас.

Я покачала головой. Так дела не делаются — не на глазах у толпы гостей. А недавняя очаровательная беседа с принцем и Байрой на троих лучше всего продемонстрировала, что некоторые вещи лучше обсуждать наедине.

— Просто дождись меня, Джеран. Пожалуйста.

Его взгляд опустел. Ладонь соскользнула с моего плеча. Некромант развернулся и молча побрел в другой конец зала.