Невеста без права выбора

Я шмыгнула. Проклятые слезы! Кто просил их появляться и жечь глаза? Дурацкое тело! А ведь могла бы и сохранить каплю достоинства перед тем, как мне зачитают смертельный приговор.

Чего я точно не ожидала, так это того, что теплые пальцы коснутся моей щеки, нежно смахивая слезы.

— Джерану ничего не грозит. Как и вам. Конечно, если вы оба будете соблюдать осторожность.

Я изумленно распахнула глаза.

— Вы не сдадите нас охотникам?

Губы принца искривились.

— Это я сам создал у вас такое плохое мнение о себе или Джеран постарался? Ответ, хотите ли вы за меня замуж, я увидел на вашем лице еще в зале, когда вы ворковали с Джераном и думали, что вас никто не слышит. Не буду лгать — я расстроен, потому что надеялся, что с вами смогу наконец забыть о Наэви. Теперь мне придется объявить после полуночи, что невеста еще не выбрана. Но я не настолько низок, чтобы из-за одного этого отправлять вас обоих на костер. Если бы я хотел, Джеран там сгорел бы еще до того, как познакомился с вами.

— Извините. Просто это… — я помотала головой, не в силах подобрать слова. — Если все это правда, то не выдать нас очень благородно с вашей стороны.

— Благородно? — он с горечью усмехнулся. — О каком благородстве речь? Это чистый расчет. Я не могу жениться на вас — это грозит дворцовым переворотом, как только всплывет истина. Сдать вас охотникам и признать, что я чуть не сделал своей женой иномирянку, а мой лучший друг, много лет проведший при дворе, пробавляется некромантией — еще один великолепный повод для грандиозного скандала, который подорвет мою власть. Я сейчас не могу позволить, чтобы произошло хоть что-нибудь, бросающее на меня тень.

— Почему? — не удержалась я от вопроса. — Вам что-то угрожает?

Альхар помолчал, глядя на меня так, будто раздумывал, стоит ли мне доверять.

— Охотники, — наконец произнес он. — Став королем, я собираюсь расформировать орден и не смогу этим заниматься, если у них будут такие козыри в игре против меня, как вы с Джераном. Кроме того, одновременно с выяснением правды о вас я возобновил давнее расследование гибели Наэви. Как и вы, я сначала подозревал в этом Эвери, но здесь определенно замешаны какие-то иные силы. Какие, пока неизвестно, но уже точно ясно, что Наэви убили. Еще одна причина моего беспокойства — нападения на невест. Что-то здесь не так, — принц покачал головой. — Я нашел мага, к которому Эвери обращалась, чтобы поставить на вас ловушку. Даже под пытками он клялся, что его заклинание не могло привести к чьей-то гибели. Нельзя исключать, что он ошибся, но мне все это не нравится.

— А заклинание можно было перенастроить? Вмешаться в него, чтобы сила изменилась? — уточнила я.

Он печально улыбнулся.

— Вот, еще одно доказательство, что вы не настоящая Целестия. Она бы точно знала, что это возможно. Более того, по «отпечатку» колдовства можно найти преступника, если заклинание свежее. Но ничто из этого в нашем случае уже не поможет. А пока мы не обнаружили виновника, боюсь, вы или Джеран снова можете оказаться под ударом. И для меня, и для вас будет спокойнее, если вы оба как можно скорее уедете из Эсьены. А лучше — вообще из Меланта.

Я опустила взгляд.

— Джеран как раз предложил уехать с ним в Даллен.

— Хорошая мысль. Вам стоит согласиться — это решит наши общие проблемы, — Альхар вздохнул и откинулся назад. — Хотя мне будет не хватать ваших светлых глаз, искренности и доброты.

— Это я-то добрая?

Я криво улыбнулась, вспомнив, сколько раз желала Байре смерти и как именно.

— Вы плохо знаете королевский двор, — возразил он. — Эвери с ее кознями и подкупами еще цветочек по сравнению со многими, кто окружает короля. Впрочем, хватит об этом. Не хотите позвать сюда Джерана? Я рад, что поговорил сначала с вами, как с более здравомыслящей частью вашей пары, но все же предпочел бы обсудить ваш отъезд с вами обоими.

— Конечно, ваше высочество. И спасибо вам. Вы один из лучших людей, которых я знала за всю свою жизнь.

Поднявшись, я склонилась перед принцем в реверансе. Не думаю, что теперь, когда он знал о моем истинном происхождении, это было необходимо, но мне хотелось показать ему мое уважение.

Что бы Альхар ни говорил о расчете, его поступок был благородным. Не представляю, что я сама сделала бы, узнав, что мой жених не тот, за кого себя выдает, и в придачу ко всему его увела моя лучшая подруга. Уж точно я бы не стала помогать им вместе сбежать.

— Буду ждать вас здесь, — напоследок сказал принц, наложив на меня еще одно тепловое заклинание — чтобы я могла добежать до дворца и не замерзнуть. — Пожалуйста, поторопитесь. Во дворце привыкли, что я небрежно отношусь к церемониалу и не люблю участвовать в празднествах, но на мое отсутствие рано или поздно обратят внимание. А мне бы хотелось поговорить с вами обоими подальше от гостей, там, где нас не начнут искать.

— Будет исполнено! — пообещала я и кинулась во дворец.