Невеста дьявола

— Он был там — сияющий, мерцающий призрак. Но на какие-то несколько мгновений он вдруг словно материализовался и выглядел точно так же, как любое существо из плоти и крови. Клянусь, я видел это собственными глазами. Я чувствовал тепло, исходившее от него в процессе материализации. И слышал его шаги. Да-да, гулкие и четкие шаги в холле, когда он шел к нам. Он возник пред нами, совершенно реальный, ничем не отличающийся от нормального человека, такого, как вы или я. — Питер вновь взял в руку бокал, отпил из него и еще раз оглядел слушателей. Затем со вздохом продолжил: — А потом он исчез. Как было всегда. И вновь возникло ощущение тепла, запахло дымом, и по дому пронесся ветер, резко всколыхнувший шторы на окнах. Он исчез — не смог удержаться в материальной форме. А у нас недостало сил, чтобы помочь ему в этом Нас было тринадцать — тринадцать ведьм, как говорила Стелла. И еще — четырехлетняя малышка Лорен. Однако мы были не из того же племени, что и Джулиен, Мэри-Бет или бабушка Маргарита, хозяйка Ривербенда. И мы не смогли исполнить задуманное. А Карлотта… Карлотта, которая, несомненно, обладала гораздо большей силой, чем Стелла, — поверьте, я вовсе не преувеличиваю, это правда, — не захотела к нам присоединиться. Она лежала у себя наверху, смотрела в потолок и читала молитвы. По окончании каждой молитвы она обращалась к Святой Деве с просьбой отправить это существо в ад и только после этого переходила к следующей.

Питер поджал губы, мрачно заглянул в свой пустой бокал и чуть встряхнул его, чтобы оставшийся на дне лед поскорее растаял, после чего медленно оглядел всех, включая даже маленькую рыжеволосую Мону, и заговорил вновь:

— Итак, можете записать где угодно: Питер Мэйфейр видел его. Лорен и Лили пусть говорят сами за себя, равно как и Рэндалл. Им тоже есть что рассказать. А пока… Я, Питер Мэйфейр, во всеуслышание заявляю, что видел того человека. И об этом факте вы можете смело поведать своим детям и внукам.

На лужайке опять наступила тишина. Только откуда-то издалека доносился стрекот цикад. Стояло полное безветрие. Постепенно темнело, тени становились все гуще. Из многочисленных окон дома на траву лился желтоватый свет.

— Все правильно, — со вздохом подтвердила Лили. — Он по-прежнему там. Вам действительно следует знать об этом, дорогая. — Она с улыбкой взглянула на Роуан. — Все мы видели его, и не раз. Конечно, не всегда столь же ясно, как в тот вечер, и, как правило, в течение буквально нескольких мгновений.

— Вы тоже были там? — спросила Роуан.

— Да, была, — кивнула Лили. — Но видели мы его не только тогда, но и после. Он часто появлялся на боковой террасе, возле Дейрдре. — Она посмотрела на Лорен. — Мы видели его даже тогда, когда сами того не хотели…

— Не бойтесь его, Роуан. — Голос Лорен был полон презрения.

— Ну конечно, теперь вы уговариваете ее не бояться! — воскликнула Беатрис, — Вы просто суеверные и отсталые чудовища, вот вы кто!

— Не позволяйте им выжить вас из особняка, — быстро проговорила Магдален.

— Ни в коем случае, — поддержала ее Фелис. — А если вам нужен мой совет, то вот он: забудьте старые сказки. Выбросите из головы все эти глупости про тринадцать ведьм и портал. А заодно и мысли о нем. Он всего лишь призрак, и не более того. Быть может, мои слова покажутся вам странными, но они правдивы.

— Он ничего вам не сделает, — с насмешливой улыбкой добавила Лорен.

— Он не сможет, — подтвердила Фелис. — Он подобен легкому ветерку.

— Он призрак, — сказала Лили. — Он был им всегда и останется таковым вовеки.

— И кто знает, — пожала плечами Сесилия, — вполне возможно, что его там давно уже нет. — Заметив устремленные на нее вопросительные взгляды, она добавила: — Но ведь его никто там не видел со дня смерти Дейрдре.

В доме громко хлопнула дверь, и со звоном посыпались разбитые стекла. В задних рядах тесного кружка Мэйфейров началось какое-то движение, люди отходили в сторону, пропуская яростно пробиравшуюся в центр Гиффорд. Руки у нее тряслись, лицо раскраснелось, взмокло от пота и было покрыто пятнами.

— Не сможет?! — Голос ее срывался едва ли не на визг. — Не сможет причинить кому-либо вред?! ! Вы хотите убедить ее в этом? Не сможет что-либо сделать? Он? Он, который убил Кортланда?! Да, он убил его, после того как Кортланд изнасиловал вашу мать, Роуан! А вы об этом не знали? Они не сказали вам, Роуан?

— Замолчите, Гиффорд! — прорычал Филдинг. — Немедленно замолчите!

— Кортланд был вашим отцом! — не переставала кричать Гиффорд. — Черта с два он не может ни чего сделать! Прогоните его, Роуан! Используйте против него всю свою силу, но только прогоните его! Очистите дом, изгоните из него дьявола! А если потребуется, то… сожгите особняк! Сожгите дотла!..

Со всех сторон зазвучали возмущенные голоса, крики протеста, посыпались негодующие реплики. Прибежавший из дома Райен попытался приструнить жену, но она резко развернулась и влепила ему звонкую пощечину. Все дружно ахнули. Пирс буквально омертвел от такого позора и застыл, беспомощно опустив руки.