Невеста для Чёрного Змея

Пенелопа было радостно кинулась к Дэйву, но остановилась, заметив Лейлу. Дэйв же прошел мимо бывшей подружки, как мимо пустого места. Как будто Уилкс была ещё одним столбом, поддерживающим старомодный фонарь.

Майлза, видимо, отлично обработали. Он не задавал Лейле лишних вопросов, был весьма предупредителен и вежлив, но она всё больше чувствовала, что едет со слугой или под надёжной охраной, а не рядом с другом, уж, не говоря, чтобы с мужем. Но в этом едва ли можно было винить его? Кому приятно выступать в роли ширмы? Да ещё быть назначенным подсадным отцом заведомо чужого ребёнка.

С другой стороны, ненавидеть её ему вроде бы, как и не за что? С тех пор, как она вошла в его жизнь, та изменилась лишь к лучшему. По-крайней мере Лейла делала для этого всё возможное и невозможное. Мало кто из мужчин отваживался возражать Чёрному Змею, а ей ради Дэйва пришлось идти на это.

Шагнув в купе, молодой человек зашвырнул наверх сначала чемодан Лейлы, потом уже свой собственный, после чего удобно устроился у окна, скрестив руки на груди.

Его вид лучше всяких слов говорил о том, что поддерживать разговор он не намерен, да Лейла и не возражала против того, чтобы помолчать.

Усевшись, она наблюдала прощальную сутолоку за окном. Всеобщее показное оживление, нарочитая весёлость не могли скрыть повсеместно витающего уныния и тревоги, усиливающихся с каждым днём и даже с каждым часом.

Дверь отъехала в сторону, пропуская Коэльо, вслед за которым в купе вошли Том Кэйси и Сид Грэй. Кэйси был не так высок, не так широк и не так мускулист, как Грэй, но сомневаться в его огромной силе не приходилось. Лишь Коэльо на фоне друзей выглядел тонким и изящным, как клинок на фоне булавы. Настоящий чёрный маг – красив, холоден, увёртлив, непредсказуем. Казалось, Коэльо забавляет всё на свете: напыщенность Грэя, высокомерная заносчивость Дэйва, слепая и яростная влюбленность Уилкс.

– Полугодие обещает быть весьма интересным, – улыбаясь от уха до уха, поделился соображениями Том Кэйси, плюхаясь на сиденье рядом с Дэйвом. – Ату, Светлых! Ату их!

– Пусть знают своё место, – откликнулся Грэй. – Видели, как дёргался Фок Шийон?

– А эта Торри Флик? – поднял тонкую ухоженную бровь Коэльо. – Она в этом году как-то посерела больше обычного? Хотя, если уж говорить правду, яркостью подружка Кевина Аббнера никогда не страдала.

– Как же ей не бледнеть? Красавчику Кевину, наконец, удалось от неё сбежать под предлогом борьбы с нашим Чёрным Змеем.

Все дружно загоготали. Кроме Лейлы. Той не хотелось смеяться. Отчего-то было горько.

Поезд набирал ход. По коридору загрохотали тележки с едой. Кэйси с Грэем жадно набросились на сладости и, столкнувшись с теми же, кто вышел в коридор с той же целью, явно нарочно преградили путь тоненькой девушке, в которой Лейла не сразу узнала подружку Кевина.

– Привет, красотка, – издевательски подмигнул её Грэй. – Ты не в курсе, твой дружок Абнер приедет в этот раз? Или уже сдох?

– Отчего бы ему сдохнуть, Сид? – подхватил Кэйси.

– Ну, я не знаю, Том. Может от горя. А может – от разочарования.

– Посторонитесь и дайте ей пройти, – потребовала Лейла.

– Иначе? – агрессивно выпятил грудь Сид Грэй.

Лейла подняла на взгляд, вкладывая в него всю накопившуюся за последние недели злость и ненависть, и Сида с силой отшвырнуло в сторону. Он спиной распахнул дверь и влетел в соседнее купе.

Кэйси и Коэльо с удивлением взирали на болезненно худую девушку в строгом платье. Она ведь даже палочку не поднимала.

– Лучше не перечьте ей, – хмуро пробормотал Дэйв. – Делайте, как она сказала.

– Я не нуждаюсь я в твоем заступничестве! – огрызнулась Торри, сжимая кулачки и яростно глядя на Лейлу. – Мне это не нужно, ясно?

Лейла окинула её насмешливым взглядом:

– А я разве за тебя заступалась? Он меня просто раздражал, – пожала она плечами, копируя тон Нахширона настолько, насколько была способна.

На этот раз Большой Зал Академии не утопал в тепле и в мягком свете свечей. Он выглядел зловещим и мрачным, как и полагается покоям в замках тёмных магов.

Нортон Хэйс ожидал учеников стоя, расставив ноги, словно в ожидании нападения, скрестив руки на груди. Его палочка, зажатая в левой руке, чуть подрагивала на правом плече, будто с трудом удерживала в себе непростительное проклятья. Неровные пряди волос свисали вдоль угрюмого лица.

Под леденящим взглядом хотелось запахнуть мантию поплотней. И отползти куда-нибудь подальше.

Рядом с Хэйсом застыли две такие же чёрные, мрачные фигуры. Лейла отметила про себя, что они кажутся здесь настолько неуместными, что почти уродливы. Немудрено, что Змей отослал их – дядюшка не любил оскорблять свой взор некрасивыми вещами, к коим он причислял и людей.

Эссус Аластаир Нахширон, коллекционер и азартный игрок, пополнял серпентарий лишь крайне занимательными экземплярами.

Чуть дальше черного трио испуганной стайкой держались остальные учителя. Не было больше умного, рассудительного Айзека Абнера, способного их защитить.