Невеста для Дракона

— Сделает тебя несчастным? Я не самокритична, но у меня вполне нормальная самооценка. Я понимаю, что я не самый ценный приз, не центр Вселенной. Мои соперницы намного красивее меня и магически сильнее…

— Да, но люблю я тебя.

— Любишь? Но… мы же едва знакомы? Когда ты успел меня полюбить?

— Я любил тебя всегда. С тех пор, как впервые услышал твой голос. Он разливался, высокий и чистый, словно ручей по траве, наполняя пространство и моё сердце теплом и светом. Казалось, в нём звучит душа твоя, такая же ясная, как погожий день. Каждая нота, каждый поворот в мелодии утверждал радость бытия и этому хотелось верить, к этому хотелось приобщиться. Хотелось владеть с тем же рвением и жадностью, с каким скупцу не терпится захватить мешок с золотом. Твой голос таил в себе очарование древних сирен, только в отличие от их ворожбы, твоё волшебство было добрым и чистым. В тот миг я поверил, что вместе с тобой мы сможем добиться всего. Я понимал, что ты всего лишь человек, что истинной Силы в тебе быть не может, но верил, что моей хватит с избытком на двоих.

— Я понимаю, — вскинул руки Шах прежде, чем Ирина успела что-то ответить или возразить. — Понимаю, что поступил эгоистично, что думал только о себе. Я понял это, когда впервые услышал о том, как тебе оказалось больно и страшно потерять свой дом и близких. Не поверишь, но до нашего разговора я ни разу не рассматривал ситуацию подобным образом, под таким углом. Возможно потому, что сам я не человек. Для драконов отношения между близкими не теряются даже тогда, когда мы разлетаемся по разным мирам. Может быть потому, что мне нравилось глядеть на тебя как на сиротку, которую я осчастливлю несказанным могуществом и властью, может просто по недомыслию, но я только тогда понял, какими глазами ты видишь происходящее, когда тебя уже перенесли к нам и ничего изменить уже было нельзя.

— Так это по твоей вине я здесь?! Я думала, нас выбирали по особым критериям, а мне просто не повезло? Ты, чудовище из страшной сказки, по ночам летал мимо окон, выбирая суженную? Капризно указывал пальчиком: эту на обед, это лэнч, эту на десерт, а эта пусть споёт мне песню!

— Ирина, всё не так.

— Других девушек тоже выбирал ты? Лично?

— Да, но таковы правила, — оправдывался он. — Претендентка не может быть одна.

— Может быть, и сюда ты нас водишь по одной, всем открывая свою «великую тайну», мотивируя сражаться за твою ценную персону?!

Мускул на его левой щеке Шаха дёрнулся:

— Признаться, я ожидал от тебя другой реакции. Думал, ты будешь хоть немного счастлива.

— Счастлива?!

— Почему нет? Разве мои чувства безответны?

— Какая милая самонадеянность! Я не знаю, ответные твои чувства, безответны, есть ли они вообще? Я в своих чувствах уверена не больше, чем в твоих! Да, ты красив. Ты совсем не похож на мужчин, которых я встречала на земле. Это не может не привлекать внимание. Как огонь внутри твоей кожи не может на заставлять смотреть на тебя во все глаза. Но этого мало! Восхищение и влечение ещё не любовь.

В чёрных глубинах бездонных глаз промелькнула грусть:

— Ты говоришь правду? Я не желанен тебе? Возможно, тобою просто движет обида?

— Возможно, — уклончиво ответила Ирина. — Возможно, когда мои мысли не будут полностью заняты предстоящими испытаниями и ночными кошмарами, тоской по родным и по Земля, я смогу больше думать о том, что я чувствую.

— Думать о том, что чувствуешь? — изогнулись в усмешке чувственные губы Шаха. — А просто чувствовать — никак?

— Сначала попытаюсь выжить, а уж потом подумаю о любви. Но, говоря на чистоту, простым Распорядителем Игр ты нравился мне куда больше, чем Драконом.

— Отлично. Когда всё достаётся слишком просто — победа обесценивается. Как там в ваших людских сказках? Чтобы найти свою Золушку принц должен погоняться за ней, прихватив с собой хрустальную туфельку?

Лицо Шаха посерьёзнело.

Ирина с любопытством наблюдала за тем, как он снял со своей руки перстень с рубином.

— Вот, возьми. Он всегда предназначался лишь тебе одной.

Шах осторожно надел своё кольцо на безымянный палец правой Ирининой руки.

— Пусть частичка меня останется с тобой в виде обручального кольца. Если во время испытаний ты поймёшь, что тебе грозит серьёзная опасность, поверни кольцо вокруг пальца, вот так, и я найду тебя где бы ты не была. Найду и помогу.

— А это честно по отношению к другим?

— Нет, совсем не честно. Но, если ситуация выйдет из-под контроля, плюй на это, плюй на всё и используй моё кольцо. Обещай! Я не смогу пережить твоей гибели… — Шах внезапно умолк.

— Обещаю. Я не из тех, кто любит риск. Я буду осторожна и осмотрительна.

— Рассчитываю на тебя. Этот нелепый обычай и наложенные на наш род обязательства не оставляют мне выбора, — с горечью закончил он. — Поверь, если бы только можно было получить тебя иначе…

Шах не был трусом. Ему, наверняка, неприятно знать, что ей, как и другим девушкам придётся рисковать жизнью чтобы завоевать себе мужа. То-то феминистки были бы счастливы — такое прекрасное изменение ролей!

— Кольцо очаровательно, — мягко сказала Ирина. — Правда красивое. Спасибо.