Невеста для Дракона

Невиданная тварь подняла голову. Точно такие же глаза, что сверкали с затылка, зыркали в серого, уродливого, землистого лица.

Окрестности огласились диким хохотом, оборвавшимся истошным визгом. Вой усилился, он бил в уши, грозя порвать барабанные перепонки.

Ирина в ужасе попятилась.

Тело чудовища словно стало проваливаться внутрь самого себя, а потом взорвалось ворохом насекомых, расползающихся и разлетающихся во все стороны.

Жуткий хохот теперь раздавался откуда-то издалека, отдаляясь.

Ирина прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. Она дрожала. Ноги едва держали.

«А ведь наверняка это ещё цветочки», — подумала она, переводя дыхание, стараясь как можно быстрее овладеть собой, пока из мрака ночного не выскочило кое-что похуже.

Волчий вой повторился. Пронзительно-леденящий, он звучал ближе.

«Кажется, на этот раз драки не миновать», — подумалось обречённо.

Не успела мысль полностью оформиться, как из-за кустов вылетела чёрная гнедая лошадь с двумя длинными рогами на лбу. Ирину успела увернуться каким-то чудом.

Бешено вращая глазами, странный, неведомо откуда взявшийся зверь испуганно шарахнулся в сторону и умчался прочь, юркнув в просвете между деревьями.

От неожиданности Ирина выронила меч. Он упал в ворох мягкой сухой листвы, устилающей землю.

— Вот чёрт! — выругалась она, наклоняясь, чтобы поднять оружие.

И тут же застыла.

Тихое угрожающее рыканье заставило медленно поднять голову. На Ирину надвигалось чудовище, лишь очертаниями напоминающее волка, но превосходящее размерами любого настоящего зверя как минимум, вдвое.

Глаза монстра горели жёлтым, янтарным огнём.

Ирина была настолько напугана, что даже не вспомнила о новообретённых магических навыках, полученных у демона. Понимая, что защищаться нечем и что через секунду-другую будет мертва, как камень, она не придумала ничего лучше, как броситься бежать.

Это было ошибкой. Через мгновение волк прыгнул, сбивая её с ног, бросая наземь.

Ирина пронзительно закричала, как кричат зайцы перед тем, как зубы хищника смыкаются на их горле. Она перекатилась на спину и окаменела.

Волк навис прямо над ней, зубастая пасть почти касалась лица, овевая лицо дыханием, как ни странно, нисколько не смрадным. Янтарные глаза взирали равнодушно, без всякой злобы. Плечами и бёдрами Ирина чувствовала лапы зверя, упирающиеся в землю, заключая её в своеобразную темницу.

Но рвать ей горло волк не спешил.

Не слишком уверенная, но окрылённая надеждой, Ирина тихо выдохнула:

— Диана?

Мгновение — и над ней уже не волчица, а красивая девушка. Лишь в глазах несколько коротких мгновений, словно уголёк, погасал золотистый отблеск.

— Ну вот и ты, — в голосе Дианы ещё слышался отголосок звериного рыка.

Ирина с удивлением разглядывала наряд приятельницы:

— Всегда думала, что оборотни, перекидываясь зверем, гуляют нагишом.

— Ошибалась, как видишь.

Диана поднялась на ноги, отряхивая одежду от пожелтевших и высохших сосновых игл, налипших на подол.

— Хорошо, что удалось так быстро тебя разыскать, — удовлетворённо протянула волчица. — Но плохо, что из-за тебя я упустила келпи.

— Ты двурогого коня имеешь ввиду? Того, что чуть не затоптал меня на месте?

— Нужно было не валяться без всякого толка, а попытаться хоть как-то его задержать.

— Зачем? Пусть себе бежит, мне не жалко.

Волчица поглядела на неё с насмешливым укором.

— Раз мы эту гадину не уничтожили, она может вернуться. Причём в самый неподходящий момент. Ну да что теперь говорить? Она в любом случае далеко. Я её даже не чую. Будь это кто-то другой, можно было бы попытаться взять след, но с келпи это не работает. Вода не пахнет. Или пахнет теми же запахами, что и лес. Тут даже моё чутье не поможет.

— Ты преследовала келпи вместо того, чтобы направляться к горам?

Диана с удивлением посмотрела на Ирину:

— Вообще-то я преследовала келпи, потому что он на меня напал. А насчёт гор? — она свела густые брови. — Почему я должна были идти туда?

— Потому что тропинка ведёт к ним.

— И это что-то значит?

— Надеюсь, что да. Драконы ведь живут в горах.

— Правда? Я и не знала. Но если ты права, это здорово. Значит, у нас есть цель и есть, к чему стремиться. Это лучше, чем попусти носиться за духами.

Теперь, когда Ирина больше была не одна, страхи отступили. Грубоватая, но жизнеутверждающая, жизнерадостная атмосфера, витающая вокруг Дианы, невольно и Ирину заражала бодростью.

— А на тебя кто-нибудь нападал? — поинтересовалась Диана.

— Помимо тебя?

Волчица возмущённо фыркнула:

— Я на тебя не нападала!

— Я тоже что-то видела, — призналась Ирина. — Выглядело оно ужасно.

Ирина описала привидевшееся её чудище. Судя по напряжённому молчанию Дианы оно было совсем не безобидным.

— Это арзюри, — классифицировала подруга.

— Арзю… кто? — переспросила Ирина. — Что ещё за тварь?

— Думаю, нам нужно найти черёмуху, — задумчиво протянула Диана, совсем по-звериному принюхиваясь к воздуху.

— Зачем?

— Арзюри не любит потрескивание веток черёмухи в костре.

— Хочешь сказать, мы станет разводить костёр?

Диана не переставала удивлять её.

— Ты что-то имеешь против костра?