Невеста для Дракона

— Но разве разводить огонь сейчас не опасно? Да и разве нам не нужно идти?

— А не проще будет дождаться рассвета на месте?

— С чего ты взяла, что рассвет вообще наступит? Может быть это край вечной ночи?

— Таких не бывает. Солнце рано или поздно встаёт везде.

Реплику Дианы прервало неистовое лошадиное ржание, перешедшее в дикий насмешливый хохот.

— Что это? — встревожилась Ирина. — Келпи?

— Арзюри, — уверено диагностировала Диана, принюхиваясь.

— Ты так и не ответила на мой вопрос: что это такое?

— Злой дух, вошедший в тело. Чаще всего в арзюри перерождаются души самоубийц или убитых в лесу и похороненных без соблюдения охранных обрядов людей. Ну, или вообще никак не похороненных.

— И чего этому арзюри от нас надо?

— Они же неприкаянные, поэтому очень злые. Нападают на всех, на кого могут, стараясь сбить путников с дороги, напугать, а в идеале, если получиться — довести до гибели.

— Зачем?

— А я почём знаю? Может быть, ищут себе компанию?

— А если это самое арзюри подберётся к нам ближе, оно нас убьёт? — испуганно озираясь по сторонам, но не в силах рассмотреть ничего, кроме веток, прошептала Ирина.

— Не убьёт. Если сунется — мы легко отобьёмся. Пока дух во плоти, расправиться с ним вообще не проблема. Он боится и железа, и воды, и огня. Вот с келпи — с тем хуже.

Волчица закончила собирать хворост, сложив его аккуратной горкой:

— Поможешь с огоньком?

— Попытаюсь.

Ирина не очень уверенно владела магией. Иногда ей даже начинало казаться, что её сделка — это просто какой-то фарс. Она боялась пользоваться новоприобретённым даром так же, как недавно получивший права вождения новичок боится выезжать на центральные городские улицы. Вроде, как и едешь, но из опасения напортачить напряжение не оставляет тебя ни на минуту.

Сосредоточившись, удалось с третьей попытки заставить веточки загореться.

— Отлично! — похвалила Диана. — Передохнём до восхода солнца и пойдём в сторону гор.

У Ирины озвученный план возражений не вызывал.

— А ты точно уверена, что солнце взойдёт?

— Точно, — кивнула волчица. — Посмотри на небо? Луна-то движется. Хочешь, воспользуйся привалом и немного поспи.

Заставлять просить себя дважды Ирина не стала. Расстелив на земле плащ, завернулась в него и, поставив вокруг себя простенький защитный щит, провалилась в сон.

Казалось, она только-только сомкнула глаза, как сразу же открыла их. Её разбудили пронзительные крики. Вокруг по-прежнему царил мрак, если не считать розового отсвета от пылающего костра. Не намёка на рассвет. Лишь нервно танцующие языки пламени, разделяющие их с Дианой.

Пронзительный, леденящий душу вопль повторился. А следом за ним что-то, похожее то ли на шелест веток, то ли на шум крыльев.

Ирина постаралась нащупать лежавшее под рукой оружие:

— Что происходит?

— Не знаю. Но точно что-то нехорошее. И происходит это там, — волчица ткнула пальцем в сторону, указывая направление. — Если хотим помочь — бежать нужно немедленно, пока не пахнет кровью.

— Веди! Я же в этом лесу как слепая, — сказала Ирина.

— Перейди на ночное зрение.

— На это же нужно время?

— Наверстаем, — легкомысленно махнула рукой Диана.

Заклятие удалось сплести с первого раза. Окрестности словно залило зелёным прожектором, зато видно стало почти как днём. Зеленоватое свечение ориентироваться в пространстве не мешало.

Крик, полный смертельный муки, прозвучал в третий раз.

Диана в прыжке перекинулась из человека в волка, коснувшись упругой земли уже не ногами, а мягкими подушечками лап.

Ирина устремилась за волчицей, с трудом выдерживая взятой той темп. Она бежала, как сумасшедшая, не обращая внимание на хлещущие по лицу ветки, пока не споткнулась о свою мохнатую спутницу, внезапно застывшую.

В центре лысой поляны, открывшейся перед ними, стояло дерево с широким толстым стволом и длинными гибкими ветвями, способными бить, как плеть. Но к моменту их появления дерево уже не лупило бессмысленно по земле. Оно успело скрутить своего противника и беспощадно тянуло его к толстому стволу, окручивая ветвями, словно верёвками, спеленав по рукам и ногам, так, что потерпевшего и разглядеть-то удавалось с трудом.

И всё же Ирина её узнала. Серебряные волосы служили негласной визитной карточкой эльфийке Риневьеве.

Они напоролись на дерево-вампир. В японской мифологии его называли дзюбокко. Внешне этот демон, пока не нападёт, ничем не отличается от обычных деревьев.

Нужно было что-то предпринимать и очень быстро, потому что мягкие, похожие на плеть лозы, ветви на глазах деревенели и заострялись. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять — ничего доброго это не предвещает.

Диана, вздыбив шерсть на загривке, попятилась назад, утробно урча — похожие на щупальца ветки уже тянулись и к ним, в надежде схватить добычу и, проткнув её, вкусно отобедать кровушкой.

Что делать? Рубить древесные щупальца не вариант. Риневьева, судя по всему, это уже попробовала. Попытка закончилась поражением, о чём красноречиво свидетельствовал её меч, одиноко и печально вонзившийся в землю в нескольких десятках метров от них. Уж владела-то оружием эльфийка куда лучше самой Ирины.