Невеста для Дракона

Сегмент, на котором стояла недавняя спутница Ирины, вспыхнул неоновыми огнями, как в дешёвом шоу.

— Диана, из созвездия Волка, раса — метаморф.

Волчицу осветило золотым лучом.

При имени следующей конкурсантки Ирина вздрогнула, не веря собственным ушам. Этого просто не могло быть! Она же раздавила эту гремучую змею, идущую в одной связке с Моритан и Эфарой!

Как же так?!

Но…

— Шанди, из созвездия Змей, суккуб.

«Чтоб тебе сдохнуть! — пожелала ей про себя Ирина, чувствуя, как загораются щёки от негодования.

— Вильда, из созвездия Голубя. Сильфида.

Под окатившим её голубым сиянием воздушная и хрупкая белокурая сильфида выглядела настоящим ангелом. Но явно им не была, иначе ей ни за что не удалось бы обыграть других стихийников, чья сила откровенно впечатляла.

В очередной раз Ирина подивилась тому, как сложно в этой жизни что-то предугадать заранее. Если бы пришлось делать ставки, она бы в этой игре поставила на феникса или наяду. Огонь и вода казались куда более разящими, чем невидимый, часто неощутимый воздух. Но стихиями управляет разум, а побеждает не самый сильный, а самый умный.

Ирина не сомневалась, что следующим победителем будет назван один из стихийников. Их, наверное, выставили друг против друга так же, как Светлых выставили против Тёмных.

Услышав имя следующей конкурсантки, она почти обрадовалась, внутренне зааплодировав.

— Флёр из Созвездия Райских Птиц, геяда.

Сердце её замерло.

«Пожалуйста! Ну, пожалуйста, пусть моего имени в списке не будет!».

— Ирина, созвездие Млечный Путь, человек.

Шах выдержал небольшую паузу перед тем, как продолжить:

— Шесть претенденток из десяти остаются в Игре. Мы благодарим тех, кто сегодня покидают нас, возвращаясь в свои Миры. Да будет ваша жизнь правильной, да принесёт она вам удовлетворение и богатый опыт. В добрый путь!

— В добрый путь, — подхватили голоса из-под капюшонов.

Что-то ухнуло, будто салют из пушки.

На мгновение сегменты, на которых стояли Морин, Фаэра, Марина и Фэйра заволокло туманом, внутри которого сверкали изумрудные всполохи. А когда дым рассеялся, девушек в Артиуме уже не было.

Ирина с камнем на сердце смотрела вослед «проигравшим». С недоумением думая о том, чему радовалась мгновение назад? Тому, что её соперницами остались девушки, к которым она испытывала симпатию? Неизвестно, что ещё заставят их сделать распорядители проклятых игр? И с чем придётся столкнуться?

«В нашем случае лучше остаться рядом с врагом, чем с другом. Врага не жалко».

Кстати о врагах? Где Шанди? Ах, вот она! Стоит прямо за левым плечом, демон-искуситель.

— Что ты здесь делаешь? Какого чёрта подкрадываешься ко мне? — раздражённо спросила Ирина.

— Я не подкрадываюсь, — дерзко ответила та. — Просто жду удобного случая.

— Для чего — удобного?

— Мне поручено передать тебе приглашение. А если быть точной — приказ, но в вежливой форме.

— Кем?

Девушки обменялись враждебными взглядами.

— Сама знаешь — кем? — шёпот Шанди прозвучал как шипение ядовитой змеи. — Тем, перед кем у тебя должок, подруга.

— Не с твоей ли лёгкой руки? Что ж, отлично! — с вызовом уперев руки в бока, кивнула Ирина. — Я даже рада, что ты подошла первой.

— Ага, — кивнула Шанди. — Пошли.

— Куда?

— В твою комнату.

— Почему именно в мою?

— Потому что ни в какую другую ты же ведь со мною не пойдёшь?

— Уже сходила однажды.

— Ну, а я о чём?

В молчании девушки пересекли коридор, вошли во временное Иринино пристанище, плотно прикрыв за собой дверь.

— Слушаю.

Шанди деловито поинтересовалась:

— Могу я, для начала, присесть?

Ирина кивнула:

— Присаживайся.

— На твоём месте я бы тоже расположилась поудобней.

— На своём месте я сама решу, что мне делать.

— Ну, в таком тоне позитивного диалога у нас не получится, — сокрушённо вздохнула суккуб. — А хотелось бы. Я понимаю твою враждебность. В сложившейся ситуации она оправдана, но, чтобы ты не думала, я тебе не враг.

— Не знаю, огорчит ли тебя моё признание, но иначе, как врага, я воспринимать тебя не могу.

Шанди со вздохом откинулась на спинку кресла:

— Жаль, что ты всё усложняешь. Но я надеюсь, что когда ты узнаешь немного больше, чем теперь…

— Мы станем подругами? Союзниками? Сомневаюсь.

— Подругами, может быть, и не станем. Мне вполне достаточно будет твоей лояльности.

— На что она тебе сдалась?

— Хорошие отношения с будущей женой Дракона всегда положительно влияют на карму.

— Если ты думаешь, что грубой лестью удастся втереться ко мне в доверие и заморочить голову — ошибаешься. Согласна, проявленная мной наивность даёт тебе право думать, что я не семи пядей во лбу, (возможно, что так оно и есть), но я быстро учусь. И у меня хорошая память. Тебе придётся придумать новые грабли. На эти я не наступлю.

— На самом деле придумать новые грабли не так уж и сложно, — рассмеялась наглая чертовка. — Но, на твоё счастье, мне это абсолютно не нужно.

— А что тебе нужно?

— Всего лишь это!

Шанди взмахнула рукой и перед ними, прямо в воздухе возникла лёгкая рябь. Словно дуновение, прошлась она по комнате. И там, куда дотягивалась, реальность менялась, будто Ирина стояла в центре перематываемого кадра.