Невеста для Дракона

Камни вокруг сдвигались, грозя сжать свободное пространство до минимума. Ирина побежала вперёд, по единственному, бесконечно удлиняющемуся коридору. Ноги скользили па полу на горках неведомо откуда взявшейся слизи, к слову, мерзко пахнущей.

А вот куда делись её спутники — загадка.

Она уже начала задыхаться, под рёбрами кололо. Споткнувшись о внезапно уплотнившийся воздух, Ирина рухнула вниз, упав в какую-то тёмную пыль и лишь надрывно закашлявшись, поняла, что это пепел.

— Диана! Риневьева!

В ответ — немая тишина.

Ирина почувствовала себя пятилетней девочкой, потерявшейся без мамы.

Потом возникло странное ощущение будто земля под ногами качнулась, как бывает при землетрясении.

Приглядевшись, она заметила, как по земле, подобно трещинам или змеям, тянутся длинные белые нити, по пути разветвляясь на тысячи отростков. На концах их, как экзотические цветы, набухали белые шары.

Не удержавшись, она вскрикнула, когда с вязким хлопком шары раскрылись, выпуская из себя крошечные пасти: за острыми зубами мелькнули жала раздвоенных языков.

— Вот чёрт!

Ирина попятилась, затравленно озираясь.

Жуткое растение шевелилось, словно покрывало из змей. Отростки стремились дотянуться до неё, беззвучно щёлкая растительной, но от этого не менее хищной, пастью.

— Вот ты где? А мы тебя обыскались!

Ирина с облегчением увидела Диану, Риневьеву и Аура, небрежно наступающих на живой ковёр из хищных побегов, давя их в мутную кашицу.

На лице её расцвела счастливая улыбка:

— Я даже не надеялась, что вы станете меня искать!

— Ну, мы же команда? Разве нет?

* * *

Оставив лес за плечами, они словно шагнули в край вечных холмов. Дорога всё время то поднималась, то опускалась.

— Мне кажется, или я действительно различаю впереди постройки? — прищурилась Ирина.

— Не кажется, — откликнулась Диана. — Я улавливаю человеческие запахи.

Они ступили на пустынные улочки поселения с низкими, оплетёнными зеленью, поросшими густым мхом, каменными заборчиками, за которыми возвышались богатые постройки с покатыми, яркими крышами.

— Ну и чему тут пахнуть? — поддев концом лука траву, окружившую мощенную дорогу, процедила Риневьева.

Стояла гробовая тишина, хуже, чем в лесу. Вся округа как вымерла.

— Пейзаж не радостный, — озвучила общие мысли Диана.

— Я бы предпочла лес, — впервые Риневьева выразила согласие с мнением волчицы.

Выбрав один из домиков попроще, путники шагнули во дворик. Там был полный мрак — трава по пояс. Стоило сделать шаг, как вверх поднималась противная мелкая мошкара в таком количестве, что дышать делалось тяжело, того и гляди, вдохнёшь эту гадость.

В дом войти не составило труда. У входной двери, прямо на виду, висел большой и ржавый ключ.

Внутри всё раскурочено. Большой деревянный стол валялся вверх ногами, вокруг раскиданы стулья. По полу рассыпаны остатки каких-то трав вперемешку с глиняными осколками.

Никто, конечно, на уют особо не рассчитывал. Но обстановка всё равно угнетала.

— Может, лучше уйти? — предложила Диана.

— Далеко уйти всё равно не удастся, — резонно возразила Риневьева. — А когда стемнеет, даже хлипкие стены лучше, чем ничего.

— Стемнеет? — насторожилась Ирина. — А почему должно стемнеть?

Она отчего-то предположила, что наступивший день будет таким же долгим, как предшествующая ей ночь.

— Потому что солнце уже садится, — кивнула на затянутое паутиной окно Риневьева.

— Вот гадство!

Поднять мебель и подмести пол оказалось легче всего. Сложнее — найти что-либо для розжига огня в очаге. Сухая трава загоралась быстро, но также быстро и прогорала, а поленьями, при всём обилии дерева вокруг, не разживёшься.

Использовать магию в бытовых целях, как оказалось, не умели ни Ирина, ни Риневьева.

— Как думаете, сколько времени мы уже в пути?

— Трудно сказать, когда время идёт так причудливо. Но совершенно точно прошло не менее трёх дней и не больше недели.

— Меня одну удивляет, что всё это время мы ни разу не спали, не ели, но ни капли не устали?

Её спутницы с удивлением на Ирину воззрились:

— Ты о чём?

— Ну, не знаю… может быть у эльфов и оборотней зависимость от сна и пищи меньше? У людей она весьма значительна. Даже если спать подряд несколько суток, всё равно будешь делать перерыв на то, что попить водички… или ещё чего. Но здесь мы ведём себя так, как будто кроме сознания от нас ничего не осталось. Странно сменяют друг друга день и ночь. Появляются и улетают чудовища.

— Но боль-то мы чувствуем? — с сомнением покачала головой Диана.

— Я и раньше во снах чувствовала не только боль, но и запахи, и даже вкус пищи. Хотя в большинстве учебниках говорится, что это невозможно.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Риневьева.

— Может быть всё, что окружает нас — иллюзия? Не настоящее?

— Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? С таким же успехом каждая из нас может оказаться нереальной.

— Думаю, мы-то как раз настоящие. То есть, в смысле, сознание нас троих присутствует здесь на самом деле. А вот всё вокруг — игра разума. Я с самого начала чувствовала подвох… и теперь поняла, в чём он. Мы как будто попали в специально для нас сгенерированную реальность.

— Сгене… чего?!