Невеста для Дракона

— Болото и есть. Бездонное и топкое, — плотоядно сверкнул треугольными зубами келпи. — Тут всё сплошь покрыто мхом и осокой, озёра перемешались с гиблыми торфяными трясинами. Одним вам тут даже при помощи магии не пройти. Но на ваше счастье у вас есть я. Я укажу тропу.

— Только куда она нас заведёт, это твоя тропа? — с сомнением покачала головой Диана.

— К морю. Как я и обещал.

— Мы точно ему верим? — шепотом поинтересовалась Ирина у Риневьевы.

— Глупо будет отступать.

— А сгинуть в болотах не глупо?

— Эй, дамы! — позвал Аур, помахав рукой. — Сюда!

— А! Чтоб тебя! — откликнулась Диана.

Куда ни глянь, везде простирались серовато-коричневые пустоши, перемежающиеся зыбкими, в темноте ещё более чёрными, чем всё остальное, лужайками. Посреди этих островков, выглядевших сгустками тьмы, стояли деревья, тянущие к небу чахлые ветки. Налетающий ветерок беспокоил воду, вычерчивая на ней мелкие пятнышки и бороздки-морщинки.

Тёмная вода то и дело покрывала тропинку полностью. Приходилось двигаться по илистому зыбкому дну чувствуя, как под ногами подаётся почва.

Ирина совсем размякла от усталости, внимательность её притупилась, в конце концов она оступилась и по грудь проваливаясь в болото.

Аур быстро оказался рядом, схватил за шиворот и подтолкнул на безопасный островок земли.

— Спасибо! — поблагодарила она.

— Не стоит благодарности.

— Что? Никак пытаешься миловаться? — подначила Диана. — С невестой Дракона?

— Невестой дракона? Ты?.. — обернулся Аур к Ирине, с любопытством её разглядывая. — Правда, что ли? На самом деле Его невеста?

— Как и все здесь присутствующие, — буркнула Ирина ответ. — Ты не знал?

— Да откуда?

А потом поглядел на волчицу вроде как даже с грустью:

— Ты тоже — невеста?

— Это уж как получится.

— Всё! Не могу идти дальше, — выдавила из себя Ирина.

— Нужно сделать привал. Передохнём, — согласилась с ней Ривеньева.

Аур покачал головой:

— Нужно пройти ещё немного. Вон там, впереди, есть небольшой, заросший лозняком, остров.

Продравшись через колючий кустарник, они, наконец, выбрались на твёрдый берег. В центре острова отыскалось строение, снаружи отдалённо напоминающие заброшенные каменные конюшни. Оно казалось пустым и необитаемым. В прежние, счастливые времена, Ирина и не взглянула бы на подобные хоромы иначе, чем как на развалюху. Но после многочасовых блужданий даже здание с дырявой крышей представлялось пятизвёздочным отелем.

Поисковое заклятие посторонних не выявило.

— Вроде бы чисто?

Хлипкая дверь, сколоченная из старых досок, была даже не заперта. Риневьева, толкнув её, осторожно шагнула внутрь, держа стрелу на тетиве, наизготовку. Диана с подозрением разбрасывала ногой остатки сена, перемешенного с давно сгнившим зерном.

Ирина пронзительно визгнула, когда между ногами проскользнули две тощие крысы.

— Тише! — цыкнула на неё Риневьева.

Она знаком показала на вторую дверь, за которой открылась небольшая, похожая на каменный мешок, комнатка. Ни окон, ни мебели. Лишь по стенам и полу растекались мокрые тёмные пятна.

Пахло кровью. Это даже Ирина чуяла.

Диана, опустившись на одно колено, осторожно дотронулась пальцами до кровоподтёков. Глаза её блеснули, как у голодного хищника, почуявшего добычу.

— Свежие, — констатировала она.

Келпи медленно обошёл комнату, а потом заявил:

— Мне кажется, тут портал.

— Если так, сможешь его активировать? — спросила Риневьева.

— Даже и не думайте, — покачала головой Диана. — В таких местах никто не станет строить нормальные порталы для перехода. Скорее всего лишь пустим к себе какую-нибудь гадость.

— Что, если ты ошибаешься? — стояла на своём Риневьева. — Что, если портал оставлен здесь специально для того, чтобы облегчить нам путь?

— Может, прежде чем бездумно нестись навстречу новым приключениям, стоит хоть немного передохнуть? — простонала Ирина.

— Вы хотите, чтобы я открыл портал или нет? — уточнил Аур.

— Открывай, — хором отозвались волчица и эльфийка, поднимая оружие.

Ирине не оставалось ничего другого, как следовать их примеру.

Аур последовательно дотронулся до известных только ему точек-кирпичиков в общей кирпичной кладке. В какой-то момент стена будто бы поплыла в стороны, как расходящийся перед зрителем занавес, обнажая красивую резную арку, тускло отсвечивающую золотом. Пространство внутри неё изогнулись, открывая очертания другой комнаты.

Диана первой шагнула в открывшийся портал, поудобнее перехватив рукоятку меча. Риневьева отправилась за ней следом.

— Теперь — ты, — кивнула Ирина Ауру.

Он, криво усмехнувшись, последовал её совету. Ирина замкнула круг.

Стоило перешагнуть порог портала как пространство начало резко сужаться.

Арка за спиной Ирины покрылась трескучими разрядами, и стала то ли заваливаться внутрь самой себя, то ли закручиваться в нечто похожее на воронку до тех пор, пока не съежилась до крохотной шаровой молнии, пульсирующей с неоднородными интервалами. А в конце просто схлопнулась в ничто с разрывающим уши свистом.