Невеста для Дракона

А Диана отправилась на разведку — искать озеро или речку. Словом, место, откуда мог появиться беспокойный водный дух.

За всё это время арзюри, к счастью ли, к беде ли, но не проявила себя ни разу.

— Побыстрее бы выбраться из этого проклятого леса, — поежилась Диана, вновь приняв человеческий облик. — Его мертвая тишина ужасно напрягает.

— Не могу с тобой не согласиться, — вытирая пот со лба красными от жгучей крапивы руками, сказала эльфийка.

Они впервые согласились друг с другом.

После того, как уздечка была сплетена и зачарована, задерживаться на месте больше не было никакого смысла. Загасив костёр, путницы побрели дальше.

Тропинка петляла, пробиваясь то через сплошные заросли кустарника, то вокруг молодых деревьев. Они продвигались по ней вперёд словно по узкому тоннелю, ничего вокруг не видя кроме буйной растительности.

Время от времени Диана, шагающая впереди, оборачивалась на спутниц, проверяя, не отстали ли те ненароком.

Пару раз в вышине над деревьями раздавался пронзительный свист.

Подняв глаза, Ирина уловила движение краем глаза. По листве пронеслась чёрная тень. Пугающе огромная. На мгновение ей даже показалось, что в черноте мелькает нечто алое, как кровь, но стоило моргнуть, как морок развеялся.

— Не останавливайся, — подтолкнула её сзади Риневьева.

— Что там?

— Скорее всего, твоя арзюри. Напасть на нас троих она всё равно не решится, только пугает. Сохраним самообладание, так отстанет. Главное, не питать её своими страхами.

То и дело приходилось перешагивать или перепрыгивать поваленные деревья и небольшие каменные осыпи. Вскоре тропинка пошла на подъём. Почва под ногами сделалась твёрдой и каменистой. Стволы деревьев постепенно расступались, образуя небольшие просветы. Узкая тропика превратилась в плохенькую, но дорогу, идущую вдоль глубоких тёмных оврагов. Лунные блики на земле сливались в причудливые, изменчивые узоры.

Наконец девушки вышли к подножию гранитной горы.

— Старайтесь вести себя как можно тише, — шёпотом напомнила Диана, — здесь даже самый тихий звук, отражаясь от камня, многократно усиливается.

Обогнув валун, они остановились, любуясь озером у подножия холма. В неверном лунном свете даже издалека в воде были видны тёмные пятна омутов. Благодаря ночному кошачьему зрению Ирина с удивлением поняла, что может видеть даже подводные водоросли, кажущиеся чёрными щупальцами, и коричневое каменистое дно.

Приметив краем глаза движение в дальнем конце озера, Ирина схватила Риневьеву за руку:

— Смотри! Вон там!

— Скорее, — рыкнула Диана.

И они стали спускаться вниз.

— Заклятие помнишь? — через плечо бросила Диана Риневьеве.

Эльфийка ответила взглядом. Но к нему слов и не требовалось. Красноречиво так посмотрела.

— Так, всё. Дальше Ирина пойдёт одна, — скомандовала Диана.

— Почему?

— Будешь приманкой. К волчице даже в человеческом обличье ни один конь, в том числе и водяной, не подойдёт. А к человеческим девам у келпи всегда тайная страсть. Задача Риневьевы у нас в другом, так что…

— Поняла. Что делать?

— Подойти поближе к озеру, присядь на валун и жди. Келпи сам тебя найдёт.

— Надеюсь, вы правы.

Берег был каменистый и голый, почти без растительности. Выбрав валун покрупней Ирина присела.

Ждать пришлось действительно недолго. Вскоре она увидела прекрасного вороного жеребца с развевающейся гривой и пышным хвостом.

Конь выглядел дружелюбным и нисколько не внушал опасений. Особенно красивыми были глаза, полные огня и бесовской хитринки — напрасно тварь претворялась кроткой, истинный нрав бестии часто увидишь именно во взгляде.

Осторожно, опасаясь спугнуть великолепное животное, Ирина двинулась ему навстречу.

Взгляд лошади притягивал, как магнит. Она уже и забыла, зачем пришла. Забыла, что именно она должна приманивать морского конька, а не наоборот. Зачарованная, Ирина двинулась к келпи, протягивая ему с ладони наколдованную корочку хлеба.

Фыркнув и недоверчиво встряхнув гривой, конь, гарцуя, приблизился и склонил голову к руке Ирины. Ладонь ощутила прикосновение мягких бархатистых ноздрей и шёлкового языка, щекотавших кожу, пока келпи слизывал поднесённое угощение. Не удержавшись, Ирина огладила лошадиную точёную шею. Такой мог позавидовать даже лебедь, столь горделивым был её изгиб.

Шерсть на ощупь была гладкой.

Красавец-конь снова затанцевал рядом, словно приглашая сесть в седло. Ирина заколебалась. Желание прокатиться на чудесном вороном было просто неодолимым, но в этот момент, положив конец сомнениям, из кустов взлетело лассо, точно оборачиваясь вокруг точёной шеи ретивого скакуна.

В ту же секунду конь взвился на дабы. Делая свечку, забил копытами по воздуху. Если бы Диана не успела оттолкнуть Ирину в сторону, келпи наверняка раскроил бы ей череп.

Разъярённый вороной рвал узду из рук в попытках освободиться, но, видимо, второй конец лассо был либо надёжно прикручен к одному из валунов, либо Риневьева использовала какое-то особенное заклинание, но вырваться из пут у келпи не получалось.