Невеста для герцога

— Сомневаюсь, — сказала ему хрипло, — что это моя история, и что я пыталась сбежать из дома по зову любви!

И тут же осеклась, кинув быстрый взгляд на Нортона Вестегарда.

Неужели… Неужели Высший Маг прав, и я это сделала, полная неразумной, неразделенной любви к герцогу Аранскому?! Выследила его возле Малых Дубцов, затем активировала портал прямиком в его комнату, потому что могла…

Уверена, мне под силу Высшие заклинания пространственных перемещений!

Правда, сейчас мне казалось, что на постоялом дворе не было специфических колебаний портальной магии. Но разве я могла быть хоть в чем-то уверенной?! В тот момент мне было совсем не до этого!

Так вот, неужели я, влюбленная в герцога, завалилась ночью в его комнату, надеясь непонятно на что?! Вернее, на то, что он меня скомпрометирует, а потом будет вынужден жениться, так как я давно уже потеряла голову? Но что-то пошло не так, и я потеряла не только ее, но еще и память…

Нет же!.. Нет, я не могла так поступить!.. Подобное попросту не укладывалось в моей голове!

— Выходит, носитель второго браслета где-то рядом? — холодно поинтересовался герцог, пришедший непонятно к какому выводу.

— Он может быть где угодно, — с готовностью отозвался магистр Видаль, — потому что сейчас браслет неактивен.

— Что нужно сделать, чтобы его активировать?

— Они должны оказаться в непосредственной близости — хозяйский и подчиненный, — пояснил маг. — Только в этом случае можно запустить артефакт.

— А что будет, если… Если я с заряженным браслетом все-таки превышу разрешенное мне расстояние?! — спросила у него.

— Протяните-ка еще раз руку, юная мисс! — важно заявил магистр, после чего уставился на артефакт.

Внезапно его лицо побледнело, а герцог нахмурился, потому что Высший Маг произнес:

— Думаю, он вас убьет.

И я снова поднесла ладони к вспыхнувшим щекам.

— Но вам не стоит беспокоиться, сейчас он в неактивном состоянии, — попытался успокоить меня магистр Видаль. — Говорю же вам, я много раз встречался… гм… с подобными вещами.

— Не похоже, что это сделал кто-то из моих любящих родственников! — выдохнула я. — Это… Это было бы довольно жестоко с их стороны.

— Вы можете снять эту гадость? — с отвращением произнес герцог.

— Обычно это под силу только тому, кто надел браслет, — заюлил магистр. — Конечно же, моя квалификация позволяет, но я не могу обещать… Это потребует от меня довольно больших магических затрат…

Я смотрела на него во все глаза. Тут Нортон Вестегард не выдержал:

— Я заплачу столько, сколько потребуется. Чтобы оправдать все магические затраты.

И Высший Маг успокоился. Уставился на меня сальным взглядом, словно прикидывая, сколько можно за меня попросить, на что я, подозреваю, снова покраснела. Потому что Нортон Вестегард собирался за меня заплатить, а я не могла ему отдать долг.

— Ну же, магистр! — подбодрил его герцог.

Тот поднялся с кресла и отправился к полкам, заваленным книгами и артефактами, откуда вернулся с резной шкатулкой из темного дерева. Выудив из нее темный овальный камень, приложил его к моему браслету, и я почувствовала идущее от камня тепло. Неожиданно браслет разделился на две части, и они с громким стуком упали на столешницу.

Я вздрогнула, посмотрев на половины как на ядовитых змей. Прикасаться к ним мне нисколько не хотелось.

- Уничтожьте! — приказал герцог, и магистр Видаль понимающе кивнул.

— Боюсь, мне больше не чем вам помочь, юная мисс! — заявил он, когда после его заклинания от браслета осталась лишь горка пепла. — Но, быть может, Сесилл что-то разузнал в архивах.

Тут в дверь постучал тот самый Сесилл, который тоже оказался бессилен. Потому что за последний год не было ни одного задокументированного случая исчезновения адепток или молодых магичек в графстве Аранском.

И снова тупик. Проклятый тупик!..

* * *

Нортона Вестегарда и Агнесс я поджидала возле кабинета магистра Видаля. Стояла у окна и смотрела город. Глядела на его длинные, извилистые улицы, ведущие к каменному центру, высокую Цитадель и блестящую вдалеке ленту реки. Видела, как плывут по той рыбацкие лодки, спеша к морю — оказалось, оно совсем рядом, герцог Аранский мне рассказывал!..

Но куда чаще мой взгляд устремлялся на другую сторону реки, где на втором по высоте городском холме возвышалось мрачное, темно-серое здание монастыря, обнесенное каменной стеной. Я узнала его по шпилям на трех позолоченных куполах и, к собственному удивлению, долго не могла отвести от монастыря глаз.

Смотрела, понимая, что обязательно должна туда отправиться. Там что-то есть — важное для меня! — за этими самыми стенами. Но сперва мне стоит дождаться, когда распахнется дверь, и из нее появится Нортон Вестегард с маленькой сиротой из Малых Дубцов.

Возможно, его дочерью, если это подтвердит магистр Видаль.

И мне очень хотелось, чтобы Высший Маг это подтвердил, потому что Агнесс заслуживала свое маленькое детское счастье — обрести отца в этом суровом, нелюдимом человеке.