Невеста для герцога

— Я не в курсе, кто тебе рассказал, и что именно ты от него услышала, но с Максин мы никогда не были помолвлены. Я ничего ей не обещал, несмотря на определенную настойчивость с ее стороны. Но эта настойчивость в последнее время стала излишне давящей. К тому же, ее отец — один из советников короля и имеет определенное влияние на нашего монарха. Тот уже пару раз мне намекал, что хотел бы видеть нас с Максин вместе. Думаю, в следующий раз я уже услышу приказ. Но если я обзаведусь невестой, то брака с Максин мне удастся избежать.

— И почему же вы так сильно желаете его избежать?

Мне хотелось услышать, что он ее не любит, но герцог лишь пожал широченными плечами.

— Женитьба не входит в мои планы на ближайшее будущее, — заявил мне, и я неверяще выдохнула.

Ах вот, значит, как!..

— Ясно, — сказала ему. — Ну что же, вы со мной предельно откровенны, милорд!

Кивнул.

— Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Это нападение в Малых Дубцах, затем похищение Агнесс и те вороны на запястьях… К тому же, в столице далеко не все спокойно. Но я все еще не понимаю, что происходит. Пытаюсь во всем разобраться, но мне постоянно мешают. При этом я чувствую, как что-то затевается, причем, не только вокруг короля, но и вокруг наследного принца, и меня это порядком тревожит. Поэтому мне нужно время, и ты мне его дашь.

— Став вашей невестой?

— Именно так! — кивнул он. — И ты будешь ею так долго, пока король не оставит вздорные мысли о моей женитьбе. Дед, надеюсь, тоже успокоится и перестанет на меня давить. Я дал ему Агнесс, теперь ему будет чем заняться.

Выглядел он вполне довольным собой — конечно же, все так хорошо сложилось! Он «дал» деду Агнесс, чтобы от него отвязаться — похоже, старый герцог тоже настаивал на женитьбе своего внука. Но вместо этого Нортон Вестегард привез ему говорящую игрушку, сюрприз на день рождения.

Меня же… Меня он сделает своей фиктивной невестой и покажет остальным, чтобы им было о чем посудачить. Тем самым все от него отстанут — и его дед, и маркиз Леклер с навязчивой дочерью и матримониальными планами, и даже сам король!..

Я откинулась на подушки, закрыв глаза.

С другой стороны, если отбросить мои чувства и понятия о морали, то… это вполне подходящий вариант для нас двоих. Если, конечно, я сумею обратить его себе во благо.

— Значит, мы заключим с вами сделку? — спросила у него.

— Именно так, Рисаль! Ты будешь играть роль моей невесты так долго, насколько это потребуется. Но я готов разорвать фиктивную помолвку по первому твоему требованию, если ты…

— Если я что?..

— Например, если ты решишь выйти замуж за другого.

- Что?!

— Или же найдутся другие обстоятельства, не позволяющие нам продолжать…

— Этот обман, — добавила я за него. — Или же, например, если вы все-таки решите жениться на другой.

Он удивился, заявив, что это обстоятельство уж точно не про него.

— При этом ты продолжишь присматривать за Агнесс. После того, как все закончится, я отпущу тебя и дам приличную сумму в приданое. Думаю, это продлится пару-тройку месяцев, чтобы слухи дошли до столицы, но я не исключаю возможности, что нам придется предстать и перед королем. К тому же, я выведу тебя в свет, так что после разрыва нашей помолвки ты с легкостью сможешь устроить свою судьбу.

Сказал это и нахмурился.

— Хватит! — заявила ему, с трудом дослушав его рассуждения до конца. — Прекратите, сейчас же! Это переходит всякие границы!

— Что именно переходит?

— Ваша щедрость, милорд! — заявила ему язвительно. — Потому что сделка будет совсем иного рода.

И это его порядком удивило.

— Во-первых, мне не нужны ваши деньги, забудьте об этом! И свою судьбу я уж как-нибудь устрою без вашей помощи. — На это он снова нахмурился. — Во-вторых, все это время я буду приглядывать за Агнесс, никаких других гувернанток ей не понадобится. — По крайней мере, пока я буду оставаться в Вестегарде. — Научу ее читать и писать, потому что девочка ничего об этом не знает. Покажу ей основы магии и попробую привить хорошие манеры.

— Договорились, — кивнул он.

— И да, я буду играть роль вашей невесты…

— Твоей…

— Что?!

— Твоей, Нортон, невесты, — подсказал он. — Нам стоит перейти на «ты». — И тут же произнес: — Ты очень красива, Рисаль, особенно когда краснеешь под моим взглядом. Но тебе придется к этому привыкнуть…

— Краснеть под вашим взглядом?!

— Наоборот, — его губ коснулась ленивая улыбка. — Не делать этого, как и положено моей избраннице.

Сказав это, уставился на меня совсем по-другому. Так, словно я уже со всем согласилась и теперь принадлежу исключительно ему. И под его собственническим взглядом я вновь покраснела — жар прилил к щекам, — и я ничего, ничего не смогла с этим поделать!

— Я останусь вашей… твоей невестой, — заявила ему холодно, разозлившись на себя, — пока одному из нас не захочется разорвать эту сделку. В этот момент любые соглашения прекращаются.

— Да, — отозвался он ленивым голосом.

— Но с моей стороны будут еще условия… Причем, обязательные!

— Слушаю тебя.

— Я хочу, чтобы вы не отталкивали Агнесс. Дайте ей шанс! Попробуйте узнать девочку получше, она не кусается.