Невеста для злодея

От тепла его дыхания щеку Мадди словно опалило огнем. Тихонько вздохнув, она посмотрела ему вслед. Высокий и обворожительный в своем темном сюртуке, с длинными волосами, перевязанными на затылке кожаным шнурком, что делало его непохожим на других мужчин, Нейтан привлекал к себе немало взглядов. В частности, как заметила Мадди, взгляды женщин. Тут Нейтан остановился, чтобы одарить обольстительной улыбкой красивую брюнетку. И в тот же момент Мадди услышала крайне неприятный стук трости об пол.

– Не стой здесь. Нечего таращить глаза, – прошипела леди Гилмор. – Проводи меня в гостиную.

Мадди покорно взяла старуху под руку. Рука под оливково-зеленым рукавом оказалась худой и жилистой. Похоже, что старая вдова была куда крепче, чем казалась. Через арочный дверной проем они вошли в огромное помещение, образованное двумя просторными смежными гостиными, служившими для приема гостей.

Богатое убранство, выдержанное в золотистых и синих тонах, создавало как нельзя более подходящий фон для множества элегантных дам и джентльменов.

В одном конце помещения разместилась женская компания, состоявшая преимущественно из пожилых матрон и дам среднего возраста. Обмахиваясь веерами, они громко болтали и сплетничали.

– Вот для тебя настоящая проверка, – предупредила леди Гилмор. – Сиди тихо и молчи, пока к тебе не обратятся. И никакой пустопорожней болтовни!

Мадди мысленно застонала. Она, наверное, уже в сотый раз слышала подобное указание. Но делать было нечего.

– Хорошо, бабушка, – ответила она, скрывая досаду.

Как только они приблизились к дамской компании, на Мадди тотчас же уставились десятки пар глаз – все оценивали ее платье, осанку, манеры… Судя по всему, эти напыщенные особы были наслышаны о том, что лорд Роули женился на простолюдинке, актрисе… И вот теперь он вознамерился ввести ее в круг благородных дам – какая дерзость!

Леди Гилмор остановилась перед дамами и представила Мадди. При каждом представлении Мадлен вежливо улыбалась и делала грациозный книксен. Когда эта пытка закончилась, они с леди Гилмор заняли свободные места. Старая графиня велела своей спутнице сесть у стены, возле большого папоротника. И теперь Мадди, чтобы хоть что-нибудь увидеть сквозь пышную зелень, приходилось то и дело наклонять голову. Было ясно: ее специально посадили вдали от остальных дам – чтобы никто с ней не разговаривал. Но женщины по-прежнему бросали неодобрительные взгляды в ее сторону и перешептывались, прикрывшись веерами. Кроме того, зеленая завеса отделяла ее и от других гостей…

Очевидно, план старой вдовы состоял в том, чтобы убрать Мадди с глаз долой.

«Наверно, это не так уж плохо», – сказала себе Мадди. К тому же кое-что она все-таки видела. Тут лакей принес поднос с напитками, и Мадди, попивая шампанское, наслаждалась лопающимися на языке пузырьками. Какое-то время она развлекалась изучением шикарных нарядов дам, отмечая покрой рукавов и лифов, а также аксессуары в виде перчаток и ридикюлей. Когда она откроет магазин, ей нужно будет хорошо знать тенденции моды.

Еще она приглядывалась к джентльменам пожилого возраста. Возможно, герцог Хутон здесь присутствовал – но ведь она понятия не имела, как он выглядит. Крепкий мужчина с седыми бакенбардами? Или сутулый восьмидесятилетний старик с палочкой? А может, морщинистый греховодник, пялившийся на дам?

Когда заиграл небольшой оркестр, Мадди незаметно стала притоптывать в такт музыке. Она надела изящные туфельки, подаренные леди Милфорд, и время от времени их блестящий носок вскидывал подол ее юбки из переливчатого голубого шелка. Со своего наблюдательного пункта из-за папоротника она увидела, что в другом конце зала начались танцы. Ей ужасно хотелось покружиться с Нейтаном среди остальных гостей.

Но куда же запропастился ее муж? Он говорил что-то о картах, но это было примерно час назад… Может, он сел играть? Или увивался вокруг той красивой брюнетки? При мысли о том, что Нейтан обольстительно улыбался другой женщине, на душе у нее заскребли кошки. Наверняка он сегодня возобновит свои знакомства с дамами. Десять лет назад он имел репутацию распутника, и если встретил сейчас…

В этот момент толпа расступилась, и Мадди заметила знакомого джентльмена в дверном проеме. О боже! Это узкое аристократическое лицо, эти гладко зачесанные льняные волосы… Конечно же, это Альфред Лэнгли, лорд Данем.

Мадди выпрямилась и принялась рыться в своей сумочке. Лорд Данем разговаривал с кем-то. Но с кем? Пытаясь получше разглядеть его собеседника, Мадди снова чуть наклонилась и увидела джентльмена очень на него похожего, с чуть рыжеватыми волосами. На носу его были очки в золотой оправе, и он выглядел помоложе лорда Данема.

Но о чем эти двое беседовали? И что означало присутствие лорда Данема? Следовало ли из этого, что герцог Хутон тоже находился среди гостей?

Сердце Мадди бешено колотилось. Возможно, настал ее великий шанс…

Обдумывая, как улизнуть из-под бдительной опеки леди Гилмор, Мадди заметила Эмили. Девушка стояла неподалеку, рядом с леди Софией, а та обменивалась любезностями с парой среднего возраста.