Невеста-дракон

– Уговор с магом уже есть!
Но свадьбы может и не быть,
Если нареченный не докажет,
Что он достоин особенной невесты.
Чем он лучше королей?
Султанов, шейхов и царей?
Что сватались ко мне…
Все стали пеплом.
Один, который уцелеет,
Великим чудом овладеет.

Ее ноги не касались земли. Она плясала прямо над огнем, и ступни не обжигались. Изящные башмачки, расшитые бисером, она скинула. Видимо, в них неудобно было отплясывать над огнем. Клемент заметил на ее ступнях какие-то драгоценности. Или это чешуйки? Они окружили пятки, как броня. Он снова протер глаза. Если это и магия, его дядя так не умел. Наверное, Раймонда все же не нимфа, а принцесса из рода эльфов. Лучше всего умеют колдовать эльфиские царевны. Магия компенсировала то, что в песенке был недочет рифм. Пусть Раймонда не поэтесса, но она самая великая волшебница, какую он видел за свою недолгую жизнь.

– Упс! – Клемент ощутил, как хрустнула под рукой сухая ветка. Раймонда тут же приземлилась и быстро надела башмаки. Костер моментально почти погас. Лишь слабая оранжевая струйка осталась полыхать столбом, подобным силуэту джинна.

Разгневанные пикси выпорхнули из ямок и засверкали перед лицом Клемента, как стая светляков.

– Они говорят, что ты обязан им компенсацию за то, что обрушил земляные стенки их нового жилья, – перевела Раймонда.

Жилья?! Да это следы колес! Но спорить с крохотными магическими созданиями Клемент не осмелился. Вдруг еще заколдуют! А чтобы снять чары самостоятельно опыта у него еще не хватает. Дядя никогда не мог добиться от него в учебе прилежания.

– Скажи им, что когда стану королем, я за все расплачусь, – пообещал Клемент.

Как ни странно, миниатюрный народец мигом успокоился. Наверное, потому что Клемент забыл им разъяснить, что захватчиков прогнать не так просто. Королем он может так никогда и не стать.

Мрачное население

Пикси уже справляли новоселье в пустом треснувшем кувшине, который кто-то обронил в лесу. Им указала это место Раймонда. Сама она приручала филина и говорила с ним на птичьем языке. Надо же! Она знает языки дятлов, перепелок, даже неясыть ее понимает. А вот он плохо занимался. Все надеялся унаследовать престол и не прислушивался к советам дяди, что надо грызть гранит науки, то есть гранит магии. Магия это ведь тоже наука. Или все-таки чистое волшебство? Клемент запутался. К тому же при виде такой красавицы, как Раймонда, у него серьезные мысли из головы улетучивались. Пока она рядом, он даже не думает об опасности преследования. А ведь повелитель Шаи может выглядывать его в магических зеркалах прямо сейчас.

– Тебе лучше не возвращаться в избушку егеря, – посоветовала Раймонда. – Жить там рискованно.

– Даже не говори! Я нашел кости мертвого егеря в яме у дома! Все ломаю голову, что с ним приключилось…

Раймонда что-то пренебрежительно хмыкнула. Сам Клемент предположил бы, что в лесу поселилась шайка разбойников, но кости были черными, как будто подпаленными. Наверняка, это следы драконьего огня.

– Пройдемся до города, – предложила Раймонда.

– Но до города, наверняка, идти пару дней!

– Я знаю короткие тропы, – она щелкнула пальцами, высекая искры, и в зарослях вдруг обнаружилась узкая светлая тропа. Она единственная была светлой в темном ночном лесу. Что-то тут не так!

Магия! Сообразил Клемент. Дядя рассказывал ему о тайных тропах, которые сокрыты от глаз простых путников. По этим тропам можно дойти за считанные часы хоть на другой край света. Главное на них не заплутать. Кстати, завести на них может только волшебное существо. Сам ты эти тропы даже с помощью магических заклинаний не найдешь.

В том, что Раймонда – волшебное существо, Клемент был уверен с самого начала. Уж слишком она неземная. Вот и сейчас она парила над тропой, а не шла по ней.

Уже к утру они оказались у ворот одного из крупных алуарских городов. Это точно была не столица. Наверняка, Раймонда знала, что в столицу ему возвращаться пока нельзя из-за захватчиков. Ведь эльфам все ведомо.

Тропинка исчезла, едва Раймонда с нее сошла. Клементу не верилось, что он настолько осмелел, что готов ради нее зайти в большой город. Чего не сделаешь ради красивой девушки! Или ради красивой эльфийки! Пора кончать вести себя, как кролик.

– Там ярмарка! – углядела Раймонда издалека пестрые флажки. В ее руках из ниоткуда возникла сумка-мешок из бежевого шелка и лебединых перьев. Не собралась же она в город за покупками?

Она что-то искала в мешке. Из него вывалились какие-то блестящие вещицы. Клемент помог их собрать. Странный амулет, эльфийские дублоны из чистого золота с чудесной чеканкой, а еще корона как в его сне. Она и наяву оказалась собственностью Раймонды и состояла из шипов, вензелей и золотых когтей, будто вырванных из лап мертвого дракона. Клемент присвистнул. Вот это украшение! Для дамы слишком зловещее. Больше подошло бы колдунье.