Невеста Дракона

Что со мной сделают? Особенно меня смущало подобие виселицы в центре арены, ненормально низкой. Это теми ремнями, наверное, свяжут мои руки? Магия встрепенулась, нарастая по мере накатывающей паники. Тяжело бухнула кровь в ушах.

Я напряглась, сдерживая силу. Впрочем, самоконтроль не особенно помог, когда ближайший стражник попробовал до меня дотронуться - магия сорвалась с пальцев раньше, чем я сообразила. Раздались ахи, мужчину ощутимо приложило лопатками о поддерживающий столб, а я почувствовала, как меня душит собственная магия, совсем как тогда… на горном плато…

Однако прежде, чем случилась беда, Шейран с такой силой перехватил мои запястья, что я тихо зашипела. Под его пальцами магия заискрила, угасая...

- Это не сложно Руфь. Покорись мне.

Я вскинула голову, отвечая на его взгляд. Эльф оказался близко, слова предназначались лишь мне.

Разве не отвечала, что думаю о его предложениях? Сузив глаза, я промолчала, да пусть уже начинает! Переживу, наверное. Амина сидела, как на иголках, и во мне всколыхнулась надежда, что у Антея есть какой-то план.

Не мог же и он меня бросить?

Поняв, что ответа не дождется, принц рывком притянул меня к себе. Магические веревки крепко обхватили мои запястья; кожу засаднило от мелких разрядов, и магия утихла, придавленная чуждой силой.

- Думаешь, император поступит с тобой милосердно, если узнает, чья ты дочь, Руфь? Он разобьет твое доверие, ведь ты для него лишь служанка...

Сердце потянуло от жестокости слов, эльф ни капли в них не сомневался. Но, отпрянув, я сделала в точности, чего он желал: один из стражников толкнул меня в спину, вынуждая рухнуть на колени, к стопам принца. Невесты взволнованно зашушукались, теперь они смотрели на меня с тревогой.

Страх всколыхнулся внутри. Здесь, в окружении стольких врагов, я вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Сердце сначала сдавилось, а потом забилось раненой птицей, особенно, когда мои руки вытянули и сковали ремнями.

Солнце ярко било в глаза, мешая видеть. С ненавистью я посмотрела на эльфа - и поджала пальцы, как никогда ярко ощущая, как бегут искры скованной магии по коже.

Я знала, чего хочет эльф, моего полного подчинения.

Этого он никогда не получит.

- Руфь... - выдохнул он, возвысившись надо мной. От вида плети в его руках снова ощутила панику, но упрямо отвернула голову и закрыла глаза, смиряясь с неизбежным.

Холодный воздух хлестнул по оголенной коже спины. Мне казалось, я сильная и все выдержу,  но первый же удар плетью вырвал из моих легких вскрик. Боль пронзила насквозь, вытесняя все остальное из головы. Она буквально разрезала изнутри, и я до крови прикусила губу, решив во что бы то ни стало сдержать другие крики.

Не дождутся! Не увидят моих слез. Стервятники не дождутся от меня ни единой слезинки!

Я терпела, как могла, до боли прокусывая губы, чтобы не вызвать чужого злорадства. Не допустить этого. Не знаю, сколько было ударов, в какой-то момент я потерялась в боли. Всеохватная, она стала одним бесконечным моментом. Мои руки стискивали ремни, а все силы уходили, чтобы не поддаться желанию уступить эльфу.

Подозреваю, тогда все будет еще хуже.

Но один из ударов плети, пронзивший меня до самого нутра, едва не стоил мне сознания. Больно, больно, как же больно!

- Руфь! Я не хотел говорить... – Только тогда эльф остановился и стиснул рукоять плети. Его глаза сверкнули. - Ты напрасно его ждешь. Разве смог бы я наказать тебя, не получи я императорского дозволения? Разве мне бы разрешила охрана? Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя… забудь о нем!

Слова эльфа – как яд. Мое сознание отключалось, я едва понимала, что он говорит. Но все же каждое слово ввинчивалось в меня гвоздём.

Неужели... Император послал Шейрана, чтобы меня наказать?

Новая пассия... Боль, вовсе не физическая, стиснула сердце, я закрыла глаза, впуская тьму в себя, желая раствориться в ней, навсегда. Как могла поверить, что императору есть до меня дело? Как могла поверить, что он придет за мной?

Любовь королей быстротечна и изменчива; просто он выбросил меня из своей души... Вот почему его нет рядом. Вот почему эльф ведет себя, как хозяин Дворца.

Что-то щелкнуло, и сердце ударилось в груди. Наконец-то все затянуло тьмой...

- Тир-рке!!!

Дэш? Яркая вспышка ворвалась в наползающий мрак, ее свет пробился даже сквозь сомкнутые веки. Крики раздались как сквозь ватное одеяло; с трудом приоткрыв слезящиеся глаза, я увидела, как великолепный дракон накрывает меня своими крыльями...

Они горели по краям, но меня согрели, обратившись надежными руками. Щёлкнули ремни, обхватывающие мои запястья, и я со вздохом упала в объятия мужчины...

Уверена, это был лишь сон. Волшебный, прекрасный сон, как награда за боль, пульсирующую внутри...

- Руфь, пожалуйста, посмотри на меня... - Голос был полон мольбы.

Но это действительно сон, ведь в голосе императора никогда не было столько страха.

Рута

Сознание приходило и ускользало. Как бы ни пыталась зацепиться за него, тьма захватывала снова. Утягивала на дно бесконечного мрака, заставляя захлебываться болью.