Невеста из Оксфорда

– Мама никогда не напоминала об этом эпизоде, как будто его никогда не было, – продолжает Уильям. – Но она часто подчеркивала, что я должен жениться на достойной девушке нашего круга. Повторяла, как мечтает увидеть внуков – голубоглазых и белокурых, которые продолжат наш древний знатный род. Я понимал, что никакого другого моего выбора она не примет. К несчастью для нее, я влюблялся только в девушек с темной кожей.

Уильям запинается, бросив на меня виноватый взгляд, словно просит прощения за то, что не может меня полюбить. Мне даже становится его жаль, ведь он тоже оказался заложником этой ситуации.

– Может, чаю? – слетает с моих губ.

Уроки леди Маргарет не прошли даром. В любой непонятной ситуации предлагай чай!

Уильям благодарно кивает, и я включаю чайник.

– После Моники в колледже и позже, когда учился в Оксфорде, я встречался с разными девушками, – продолжает он, пока я накрываю на стол.

Я понимаю, что Уильяму с его английским воспитанием тяжело рассказывать такие личные вещи о себе, неторопливо убираю учебники со стола на подоконник и расставляю чашки, давая ему возможность выговориться, не глядя мне в глаза.

– Среди них были и белокурые англичанки нашего круга, и темнокожие студентки. Как-то я привел домой компанию друзей, среди которых была афроамериканка Шона, которая мне нравилась. При гостях мама вела себя безупречно, но наедине явно дала понять, что не желает видеть Шону в нашем доме. После того случая она стала все чаще приглашать к нам в гости дочерей наших друзей. Все были как на подбор с белой кожей и длинной родословной. Мне они были безразличны, но мама не унималась.

Уильям умолкает, пока я разливаю чай по чашкам, и мы усаживаемся за столом. Впервые в такой домашней обстановке у меня в комнате. И разговор нам предстоит начистоту.

– В прошлом году в январе мне исполнилось двадцать пять, – продолжает Уильям, – и мама все настойчивей стала заводить разговоры о женитьбе. Я шутил, что мне еще рано, и переводил стрелки на Криса – ведь это он старший сын и наследует титул и поместье.

Я застываю с чашкой на весу, не донеся ее до рта. Представляю, как эти слова Уильяма бесили Кэролайн, которая в мечтах видела родного сына наследником всего состояния.

– А в прошлом мае Крис поссорился с родителями и уехал в Европу, бросив на прощание, что ему не нужны ни титул, ни поместье. Тогда мама стала одержимой желанием женить меня как можно скорей, – Уильям отпивает чай и молчит, как будто собираясь с силами для важного признания. – А осенью начался учебный год в Оксфорде, я вышел на работу и встретил Сару.

Моя рука дрожит, когда я ставлю свою чашку на блюдце, но Уильям этого не замечает. Его взгляд затуманивают воспоминания.

– Это была любовь с первого взгляда. Запретная любовь – ведь Сара была замужем, в Америке у нее остался муж. Мы встречались тайком от всех, и я с каждым днем влюблялся в нее все больше. Я даже надеялся, что Сара разведется и выйдет за меня замуж. Я был готов, как и Крис, отказаться от поддержки семьи, только бы быть рядом с ней.

Признание Уильяма меня удивляет. Я не думала, что он готов пойти против воли матери и быть с Сарой. Надо же, как сильны его чувства!

– Почему же ты этого не сделал? – вырывается у меня.

– Сару все устраивало, – с надрывом говорит Уильям. Я чувствую, что он впервые кому-то изливает душу. – Она не хотела разводиться с мужем. Она сама боялась, что о нас узнают. Мы были очень осторожны, вели себя на публике, словно посторонние, встречались тайком. Но мама слишком хорошо знала меня. Я навещал их с отцом по выходным, провел дома рождественские каникулы. Мама заметила, что я влюблен, стала расспрашивать меня, я зачем-то соврал, что это студентка Оксфорда, голубоглазая блондинка – как мама и мечтала. – Он бросает на меня отчаянный взгляд. – Но сделал только хуже – мама стала требовать, чтобы я привел свою девушку познакомиться с ней и отцом. Я что-то врал ей, тянул почти месяц. В свой день рождения прикинулся больным, потому что не мог приехать домой один, мама ждала, что я привезу свою девушку. А вскоре после моего дня рождения Сара заметила, что за нами следят…

Эти слова Уильяма меня не удивляют. Подобного я и ожидала.

– Тот день мы хотели провести вместе, но какой-то мужчина следовал за нами, и мы зашли в первый попавшийся бар, а он ждал снаружи. Сара запаниковала, она боялась, что ее муж что-то узнает, – голос Уильяма срывается, и мне снова становится его жаль. Ведь ему приходилось делить любимую женщину с другим, а Сара просто развлекалась, не считаясь с чувствами Уильяма. – Я стал ее успокаивать, – продолжает он, – сказал, чтобы она оставалась внутри, а сам подошел к бармену, попросил, чтобы он вывел меня через черный ход. А там я столкнулся с тобой, – Уильям смотрит на меня с виноватой улыбкой, – и ты пролила на меня кофе.

Я замираю, не донеся чашку чая и ставлю ее на блюдце. Теперь наше знакомство предстает совсем в ином свете.

– И я была голубоглазой блондинкой и студенткой Оксфорда, – с горечью замечаю я. – Той, с кем мечтала познакомиться твоя мать.