Невеста из Оксфорда

А я леденею от этих ужасных слов. На миг они кажутся мне реальной угрозой, но затем морок проходит. Не убьет же Кэролайн своего сына!

– Крис мне не сын. – Она словно читает мои мысли.

Я вздрагиваю, пытаясь осмыслить ее признание.

– Я вам не верю.

– Мальчишка приемный, – Кэролайн едва морщится, словно речь идет о блохастом щенке, которого взяли с улицы.

– Неправда, – выдыхаю я. Хотя уже понимаю – Кэролайн не лжет. Ее признание все объясняет.

Внешнее несходство двух братьев. Нелюбовь матери к Крису и то, как она смотрела мимо него в особняке. Бунт Криса – он всего лишь пытался привлечь внимание родителей. Внимание, которое потерял, когда родился их кровный сын.

– Муж мечтал о наследнике. Я не могла родить. – Кэролайн отстраненно отворачивается к окну, словно говорит не о себе, а о посторонней женщине. – Когда мы перепробовали все, муж предложил усыновить мальчика.

– Вы этого не хотели, – догадываюсь я.

– Я поставила лишь одно условие – чтобы он был похож на него. Темные волосы и карие глаза. Мы ждали год, пока нам не позвонили из родильного дома. В тот же день мы забрали Криса домой.

– Вы его не любили? – спрашиваю я у Кэролайн, хотя ответ мне очевиден.

– Я о нем заботилась – этого вполне достаточно. А через три года я забеременела. Врачи называли это чудом. Родился Уильям – и я поняла, что такое материнская любовь.

– Да вы им просто одержимы! – восклицаю я.

– Я просто хочу, чтобы сын был счастлив. И ты постараешься быть ему идеальной женой.

– Вы же это несерьезно? – умоляюще спрашиваю я, вспоминая страшную угрозу Кэролайн убить Криса. Нельзя же просто взять и убить человека. Даже если он не родной, а приемный сын. Он же рос у нее на руках. Она видела его шаги, слышала его первое слово. Он звал ее мамой…

– Крис доставляет слишком много хлопот. Его поведение угрожает репутации семьи. О нем никто не будет жалеть.

«А Уильям станет наследником титула и всего состояния», – мелькает мысль в голове. Должно быть, Кэролайн жутко бесит, что все привилегии по праву наследования получит старший сын, хоть и приемный. Вековые традиции она отменить не в силах. Да и тайну усыновления семья скрывала все эти годы. Для всех окружающих Крис и Уильям – родные по крови.

– Я буду, – вырывается у меня. – Я люблю его! Пожалуйста, отпустите нас. Мы уедем вместе.

– Если ты сбежишь с Крисом – он умрет. Если Уильям узнает о твоей измене – Крис умрет. Еще вопросы? – Снежная Каролина скучающе смотрит на меня, а у меня темнеет перед глазами, когда я понимаю, что попала в западню. Шарф на шее начинает душить меня, и я пытаюсь его размотать.

– Тебе стоит посетить косметолога, – советует она. – Для счастливой невесты у тебя слишком бледный вид.

Меня мутит. Я пытаюсь выйти из машины, но дверь по-прежнему заблокирована. Желудок сжимает спазм, и меня рвет прямо в машине.

Кэролайн брезгливо поджимает ноги. На ее бежевые туфли попали брызги.

– И это моя будущая невестка. – Она открывает дверь машины и выходит на тротуар.

Я кулем вываливаюсь на свежий воздух, на ходу сдергивая с шеи шарф, и склоняюсь над зеленым газоном. Меня снова рвет.

– Ты не беременна? – настороженно спрашивает Кэролайн.

Это могло бы стать моим спасением!

– Мы не спали с Уильямом, – тихо говорю я ей, чтобы водитель, стоящий поодаль, не слышал. Он не смотрит на нас, как будто ничего необычного не происходит, но я уверена, что навострил уши. – Я могу быть беременна от Криса.

Мгновение Кэролайн смотрит на меня, как будто собирается ударить. Пусть отвесит мне пощечину, только бы отпустила!

– Придется сделать аборт, – равнодушно бросает она.

А затем так же спокойно достает мобильный и вызывает себе такси. А личного водителя отправляет помыть машину.

Я стою рядом, едва держась на ногах и не веря в то, что происходит. Кажется, что сейчас Кэролайн скажет, что это такая злая шутка, и извинится передо мной, отпустив с миром. Зачем ей такая невестка, как я? Почему она так ухватилась за эту свадьбу, что готова запугивать и шантажировать, лишь бы меня удержать?

– Полагаю, визит к священнику на сегодня стоит отложить, – добавляет она, повернувшись ко мне. – Возвращайся к себе, Джейн. Ты неважно выглядишь. А завтра тебе на урок к леди Маргарет, не забудь.

– Зачем вам это? – глухо спрашиваю я, комкая шарф в руке. – Почему вы так хотите, чтобы я стала женой Уильяма?

– Главное, что этого хочет он сам, – отвечает она с фанатичной любовью матери к сыну.

Мальчик хочет свою игрушку – он ее получит. И неважно, что у игрушки могут быть свои желания и чувства. Любовь Уильяма – мой приговор. А если я ее потеряю – то умрет Крис.

Выхода нет.

Чувствуя себя, как марионетка, которую дергают за ниточки, я иду домой.

А переступив порог квартиры и заперев дверь, падаю как подкошенная и даю волю слезам.

Так горько я не плакала еще никогда. Даже на похоронах мамы. Тогда я хоронила самого близкого человека. А теперь хороню себя и свою любовь.

Мне двадцать два года. Я выхожу замуж за нелюбимого, и моя жизнь кончена.

Глава 15