Невеста Хозяина Бури

— Ладно. «Доброе утро, душа моя, Юленька! — протянула я своё имя чуть низко, вспоминая упоительную хрипотцу, с которой всегда произносил его Вильгельм. — Надеюсь, ты отдохнула и набралась сил. Хорошо позавтракай и пообедай, силы тебе понадобятся, моя девочка. Я надеюсь поскорее разобраться с делами и быть у вас к ужину. Сообщи мне в ответе, ты больше любишь дуб или ясень? Целую руку, твой Вилл».

— Только руку⁈ — возмутилась Камилла.

— Ещё не всё, — загадочно улыбнулась я, переходя к следующей строчке.

— И вот ещё что, душа моя. Если кто-то будет обижать тебя, — сообщи архимагу воздуха Кевину — он мой надёжный соратник. Ты найдёшь его сторожащим твои покои. Через него же можешь передать свой ответ. Дуб или ясень. Я должен узнать сегодня же. Скоро мы будем вместе, Юленька. Я считаю минуты. Целую. Твой Вилл'.

— Эх, целую, а куда не сказал… — грустно заявила Камилла. — И что за загадка «дуб или ясень»?

Я подняла взгляд на сестру, ощущая, как жарко полыхают щёки.

Прижала заветное послание к груди, к трепетно бьющемуся сердцу. Вильгельм… Как дожить до вечера⁈

— Не знаю, что он имел в виду. Надо подумать. Только маме моей не говори про поцелуи! — усмехнулась я.

— За кого ты меня держишь⁈ — расхохоталась Камилла и махнула рукой у меня перед лицом.

— И чего это мы такие весёлые? — произнесла я, но не успела договорить, как увидела на руке девушки серебряный браслет невесты.

— Ты!!! Тоже идёшь на отбор! — воскликнула я.

— Ага! — гордо расправила плечи Камилла, радостная, что я наконец заметила. — Я буду невестой Кристиана!

Я потянулась крепко обнять сестру.

— Спасибо, Юля! Теперь у нас с Кристианом будет шанс, несмотря на его увечье. Я уверена, что на отборе во время свиданий и испытаний сумею убедить его довериться мне. Ведь в любви нельзя сдаваться, верно?

В глазах девушки сверкала надежда.

— Я верю, у вас будет шанс, Камилла, — проговорила я, обняв сестру.

В дверь снова постучали.

— Это ещё кто? — нахмурилась я.

— Юля, вестник! Архимаг Кевин дожидается ответа для Императора. Так дуб или ясень? — Камилла решительным шагом двинулась к двери, поторапливая меня жестом скорее решать.

— Не знаю, что это значит, но пусть будет дуб, потому что он напоминает мне Вильгельма!

Камилла рассмеялась, передавая мой ответ архимагу.

52

Вильгельм, владыка Небесной Империи

Вильгельм тяжело опустился в кресло за столом кабинета. Неяркий свет лампы разливался по бумагам, отчётам, докладам. Глаза плохо разбирали начертанные буквы — жизненные силы таяли с каждым днём, и зарождали в теле непримиримую слабость.

«Сперва зрение, потом мышцы? А потом что?»

Император от злости на самого себя сжал угольный карандаш и переломил его, как соломинку.

Он знал, у него мало времени — он должен успеть всё подготовить. К отбору, к свадьбе, к брачной ночи.

Подхватив новый карандаш, Вильгельм взял в руки мамин список невест: три девушки, о которых она говорила: огненная леди Кармара, магиня воды леди Ливия и магиня воздуха леди Эстель, единственная из троих в ранге высшей.

«Больше девушек не нашла или не захотела искать?» — проворчал Дракон на маму, дописал Юленьку, Камиллу и Виленну и поставил вензель.

Теперь нужно просмотреть доклады, отчёты и закончить текущие дела — скучная работа, наименее интересная среди всех его обязанностей. Возможно, скоро он не сможет её выполнять, но от этих мыслей стало грустно.

Вильгельм качнул головой, прогоняя сгущавшуюся в сумраке тоску: он знал на что шёл, и сожалеть не о чем!

«Дуб или ясень?» — Единственное, о чём мог думать Вильгельм, склонив голову над отчётами магов.

«Хватит гадать — спрошу у Юленьки».

Достал чистый лист и написал послание любимой девочке. Сомнений не было: она его, а он её, раз уже думает, из какой породы дерева сделать младенцу колыбельку. Его наследнику, их с Юленькой сыну.

— Кевин, зайди ко мне, — приказал по магической связи своему главному боевому архимагу воздуха.

— Слушаю, Вилл, — коротко поклонился мужчина с изрезанным глубокими морщинами лицом.

Вильгельм встал, приветствуя Кевина. Они были дружны. Нередко долгими зимними вечерами сидели у камина в кабинете и за разговором пропускали бокал крепкого янтарного ирса, строили планы на осеннюю охоту, на летний смотр магов Империи, на зимнее новогодие. Казалось, спокойная жизнь будет длиться вечно.

Но Дракон Вильгельма становился всё более неуправляем год от года. Долину Менхейма накрыла беспросветная гроза. И когда Дракон готов был окончательно выйти из-под контроля, Император решился на ритуал. Кевин один из немногих знал о состоянии Дракона и о том, что Вильгельм задумал.

— Как ты? — спросил скрипучим голосом архимаг.

— На удивление неплохо. Думал, будет хуже. Возьми, — протянул конверт, перевязанный синей лентой. — Доставь в Пламенный лог мой невесте, останься защищать её и сторожить, пока я не прибуду. Ответ мне передай без промедления — очень жду.