Невеста Короля Теней

Я беру Ильсевель за руку. Ее кожа прохладная и сухая, и от этого прикосновения дрожь пробегает вверх по моим пальцам и прямо в голову. Я морщусь, концентрируясь на этой боли, пытаюсь отвлечься от собственных противоречивых мыслей.

Когда я говорю, мой голос выходит на удивление спокойным.

– Я могу что-нибудь для тебя сделать, Илси? Я могу тебе как-то помочь?

Полные слез глаза моей сестры встречаются с моими.

– Да! – сила ее голоса поражает меня.

– Правда? – Я слегка киваю и наклоняюсь немного ближе. – Скажи мне, что я могу для тебя сделать.

– Ты можешь занять мое место.

– Что?

Ильсевель сжимает мою руку своими пальцами.

– Ты можешь занять мое место, Фэри, – говорит она тихим и нетерпеливым голосом. – Не навсегда… только на время церемонии, конечно. Я имею в виду только сегодня. Ты можешь заменить меня на скреплении сердец.

– Нет, Ильсевель. Я не могу…

– Это все совершенно законно! – сестра быстро обрывает меня. Когда я пытаюсь убрать руку, она сжимает ее крепче, впивается своими тоненькими пальцами почти до боли. – Если кто-то одной со мной крови стоит на моем месте и произносит клятвы от моего имени, в глазах Норналы ритуал единения сердец считается выполненным. Так делается постоянно при заключении подобных союзов. Помнишь, когда дядя Хамон женился на той графине из Ваальюна? Тогда брат леди стал ее доверенным лицом на празднике сердец, и дяде пришлось принести все клятвы ему вместо нее. Мы так сильно хихикали, что мама отослала нас прочь, а потом выпорола ивовыми прутьями. – Она так сосредоточена на воспоминаниях, что, кажется, не замечает, как я качаю головой.

– Но что толку от этого? – говорю я, когда она позволяет мне вставить слово. – Даже если бы я заменила тебя сегодня, я не смогу снять бремя этого брака с твоих плеч.

Ильсевель поникает и наконец отпускает мою руку. Она кутается в свои белые юбки, так близко к очагу, что я боюсь, что она испачкает подол.

– У меня все еще есть Странствие Девы, – говорит она, глядя на свои руки. – У меня есть немного времени, пока я приношу богам жертвы. Мне должно хватить этого времени, чтобы собраться с мыслями. Проститься с… со всем. Со свежим воздухом, солнечным светом и зелеными холмами. Со всем. – Она поднимает взгляд, и выражения ее глаз достаточно, чтобы разбить мне сердце. – Как только я попрощаюсь, думаю, я буду готова сделать это. Ступить в эту могилу, которую откопал для меня отец.

– Илси…

Она встает и подходит к окну, стоя на солнечном свету. Я всегда считала свою сестру такой храброй, бесстрашной. Но, глядя на нее сейчас, я мало что вижу в той девушке, которую знаю.

– Когда я думаю о будущем, – говорит она, глядя на облака, проплывающие по холодному голубому небу, – о жизни в его подземном мире, о том, что никогда больше не увижу солнца… о том, что окажусь в постели с этим монстром, что, как ожидается, рожу ему огромных, нечеловеческих детей… – Она вздрагивает и поворачивается ко мне. Весь ужас, который она пыталась сдержать, окрашивает ее лицо в яркие тона. – Я чувствую себя жертвоприношением. Как будто брачный алтарь ничем не лучше жертвенной плиты. И я – агнец, которого выбрал отец. Моя кровь будет пролита ради нашего королевства.

Что я могу сказать? Какое утешение я могу предложить? Любые мои слова прозвучат так пренебрежительно перед лицом ее страха.

– Пожалуйста, Фери, – продолжает Ильсевель, умоляюще сложив руки. – Пожалуйста, встань на мое место сегодня. Только сегодня. Ты все равно будешь носить вуаль. Король Фор даже не заметит разницы. Пожалуйста.

Она не знает, о чем просит. Она настолько потеряна в своем собственном страхе, что не может даже понять, что ее слова делают со мной.

Я задерживаю взгляд на церемониальной вуали, которую она оставила лежать на полу. Она сделана из золотого кружева и густо расшита бисером. Идеальная маскировка. Моя голова раскалывается от ощущения страха моей сестры. Это также пульсирует моей собственной болью, моими невысказанными желаниями и страхами. Я чувствую себя такой беспомощной, такой безнадежной. Из-за Ильсевель. Из-за меня. Из-за Фора. Но, возможно, в этот момент я могу предложить хоть какое-то облегчение.

Я встаю, разглаживая складки своего платья. Затем подхожу к сестре, беру обе ее руки в свои.

– Как ты думаешь, это платье на меня налезет?

Ильсевель ахает.

– Значит, ты сделаешь это?

Я киваю.

– О, Фэри! – в следующее мгновение она обнимает меня. – Спасибо тебе!

Мой дар не позволяет мне забирать боль, только чувствовать ее. Но в этот момент облегчение моей сестры так велико, что мне почти кажется, будто у меня получилось. И, может быть, этого достаточно. Может быть, знания о том, что я смогла помочь ей таким способом, будет достаточно, чтобы провести меня через это испытание. Богиня Норнала, прошу, подари мне свое благословение.

Ильсевель берет меня за руку.

– Поторопись, – говорит она. – Нам еще нужно переодеться. За мной скоро придут.

Глава 12. Фор