Невеста Льва

— Значит, скоро поднимется восстание? Я ничего не знаю, живя здесь, за высокими каменными стенами монастыря. Как мне все это надоело! Настоятельница говорит, что я слишком своевольная и строптивая. У меня болят колени от того, что я провожу столько времени в молитвах. На меня постоянно накладывают епитимьи за мои прегрешения. Я проклинаю тот день, когда меня заперли здесь, и ненавижу того, кто привез меня в этот ад.

— Лайон стал очень влиятельным человеком в Англии, — сообщил Эдрик. — Вильгельм высоко ценит его. Они почти не расстаются. Вы — жена Лайона Нормандского, но он не признает вас своей супругой.

— Ему нужна не я, а мои земли. Заполучив их, он быстро избавился от меня. Если бы вы знали, как мне хочется обрести свободу!

— Обещаю, что вы будете свободны, Ариана. — Эдрик дотронулся до ее руки, просунув пальцы сквозь прутья решетки. — Я люблю вас. Именно поэтому примчался сюда, как только узнал, что лорд Лайон…

Эдрик осекся, услышав строгий женский голос, звавший Ариану. Девушка отшатнулась от решетки, заметив горящий факел.

— Уходите, Эдрик! Нас обнаружили! — воскликнула она.

Эдрик сразу же растаял в темноте. Он так и не успел сказать Ариане, что Лайон собирается забрать ее из монастыря и узаконить брачные отношения.

— С кем это ты разговаривала, противная девчонка? — поинтересовалась подошедшая к Ариане настоятельница монастыря. Она была не на шутку рассержена.

— Ни с кем, — солгала Ариана, бросая испуганный взгляд на решетчатую калитку, но, заметив, что Эдрик исчез, девушка тут же успокоилась. — Мне не спалось, и я вышла на свежий воздух, чтобы немного прогуляться.

— Лгунья! — воскликнула настоятельница и ударила Ариану по щеке. — Я слышала мужской голос. Ты давно встречаешься с этим человеком? Отвечай, грешница!

Ариана потерла раскрасневшуюся щеку.

— Здесь никого не было, — упрямо сказала она. — Я ни с кем не встречаюсь, вы ошибаетесь.

Настоятельница подняла факел, чтобы получше разглядеть выражение лица Арианы. Та попятилась.

— Я видела, как Терса передала тебе записку, — сказала настоятельница, — и сразу же поняла, в чем дело. Терса — простодушная девушка, она не способна лгать и изворачиваться, и, когда я устроила ей строгий допрос, она призналась, что передавала тебе записки с того самого дня, когда ты приехала в монастырь. Она во всем созналась. К сожалению, Терса не знает имени человека, с которым ты встречалась, но она сказала, что передавала тебе записки за деньги. Я уверена, что мужчина, приходивший на тайные свидания с тобой, не твой супруг.

— Не кажется ли вам, что бедная девушка придумала всю эту историю, потому что испугалась вас? — спросила Ариана.

— А вдруг Терса сказала правду? Кстати, она больше не работает у нас в монастыре. В наказание за провинность я отправила ее назад, к отцу в деревню. Он обещал выдать дочь замуж за сурового вдовца с шестью детьми.

Ариана искренне пожалела бедную Терсу.

— Но ведь эта девушка не сделала ничего плохого!

— Не забывай, Ариана, что ты жена влиятельного в королевстве человека. Ты дала клятву верности у алтаря.

— Да, я жена Лайона Нормандского, но меня обвенчали против моей воли.

— Такова участь многих женщин, они выходят замуж по принуждению. Чтобы избежать такой судьбы, некоторые из них предпочитают уйти в монастырь. Мужья не ценят нас, Ариана. Если бы твой супруг дорожил тобой, он не привез бы тебя сюда. Подумай, он ведь ни разу не вспомнил о тебе за эти пять лет. Ты не нужна ему. Поэтому, Ариана, ты должна соблюдать наши правила, иначе будешь строго наказана.

Ариана нахмурилась.

— Мне к этому не привыкать, — строптиво заявила она.

— Ступай в свою келью, — распорядилась настоятельница, — и постарайся замолить свои многочисленные грехи. Наказание за твой проступок я объявлю после заутрени перед лицом всей паствы. На моей памяти в истории монастыря Сент-Клер была всего лишь одна грешница, подобная тебе. С ней обошлись очень жестоко. Если бы твой супруг узнал о твоем позорном поведении, он сурово наказал бы тебя. Но видно, мне придется сделать это вместо него.

Ариана повернулась и поспешно удалилась в свою келью, которая на протяжении пяти лет служила ей тюремной камерой. Она понимала, что если бы Лайон был сейчас здесь, он жестоко расправился бы с ней. По существу, она не нужна была мужу. Он владел землями, замком, у него были титул и любовница. Зачем ему Ариана?

Лайон прибыл в монастырь Сент-Клер вскоре после утренней службы. Над обителью все еще плыл колокольный звон. Лайон позвонил у ворот и долго ждал, пока ему откроют.

Ариана в это время стояла на коленях перед алтарем в полутемной часовне, наклонившись вперед и закрыв голову руками. Настоятельница наносила ей по спине удары тростью, а стоявшие вокруг монахини молча наблюдали за избиением. Их лица хранили непроницаемое выражение.