Невеста Льва

Крик боли рвался из груди Арианы, но она старалась сдержать его. Удары приходились ей между лопаток. Там, наверное, уже образовался огромный синяк. Ариана решила умереть, но не просить пощады у настоятельницы. С каждым ударом росла ее ненависть к человеку, который обрек ее на эти адские муки, бросив в монастырь. До ее слуха донесся звук колокольчика. Кто-то звонил у ворот обители. Однако Ариане было не до мыслей о посетителях. Она чувствовала себя униженной и несчастной.

Лайон начал терять терпение. Он готов был выбить дверь в воротах, чтобы проникнуть в монастырь и забрать свою жену. Жену… Честно говоря, все эти годы он почти не вспоминал о ней. И вот теперь перед его мысленным взором возник образ этой строптивой, острой на язык девчонки. Лайон невольно улыбнулся. Пять лет назад, оставив Ариану на попечение строгой настоятельницы монастыря, Лайон испытал огромное облегчение. У него словно гора с плеч упала. Он искренне надеялся, что годы, проведенные в святой обители, пойдут Ариане на пользу и она из непослушного, упрямого ребенка превратится в смиренную женщину. Лайон не сомневался, что Ариана Краймер за эти годы сильно изменилась.

Когда он уже начал трясти решетку ворот, дверь наконец открыли. На пороге стояла женщина с изможденным лицом, одетая с ног до головы во все черное. Она с удивлением посмотрела на рыцаря в полном боевом облачении.

— Мужчинам запрещено входить на территорию монастыря, — сказала она визгливым голосом, свидетельствовавшим о ее испуге.

— Я — Лайон Краймерский и явился за своей женой! — прорычал он, распахивая дверь в воротах настежь. Монахиня в ужасе посторонилась. — Мне надо поговорить с настоятельницей.

Монахиня бросила взгляд через плечо на часовню, где настоятельница в этот момент наказывала Ариану.

— Она занята… Ей нельзя мешать…

— В таком случае я подожду, пока она освободится.

Монахиня с опаской посмотрела на вооруженных воинов, сопровождавших Лайона.

— Как вам будет угодно, милорд, — промолвила она. — Я провожу вас в приемную для гостей. Но прошу оставить вашу свиту за воротами святой обители.

— Мои люди подождут меня у ворот.

Лайон последовал за монахиней в здание монастыря. Они долго шли по гулким, безлюдным коридорам. Лайона удивляло, что кругом не было ни души. Проходя мимо входа в часовню, монахиня ускорила шаг.

До слуха Лайона донеслись странные звуки, и он насторожился. Внезапно он догадался, что в часовне кого-то избивают. Такие глухие звуки могли издавать только удары палки, опускавшейся на спину несчастной жертвы. Что могла натворить монахиня, которую подвергали столь жестокому наказанию? Лайона охватило любопытство, и он остановился.

— Нет, вам нельзя туда входить! — в ужасе воскликнула монахиня, но ее слова только раззадорили Лайона.

Он решил во что бы то ни стало выяснить, что происходит.

— Почему нельзя? — с наигранным недоумением спросил он, изогнув бровь. — Это же часовня. Может быть, я хочу помолиться!

Монахиня побледнела.

— П-помолиться? — заикаясь, растерянно переспросила она. — Но ваше присутствие в часовне сейчас… нежелательно.

Не обращая внимания на слова женщины, Лайон вошел в часовню. Алтарь освещала сотня мерцающих свечей. Присмотревшись, он разглядел сцену, достойную ада. Толпа одетых в черное монахинь сгрудилась вокруг жертвы. На полу стояла маленькая коленопреклоненная женщина в сером одеянии. Ее голова была покрыта куском белой ткани. Несчастная содрогалась от ударов, сыпавшихся ей на спину. В роли палача выступала сама настоятельница, ловко орудовавшая палкой. Судя по всему, она наслаждалась своей властью. Монахиня, которую избивали, не проронила ни слова, не издала ни единого крика. Лайон почувствовал жалость к этой несчастной, беззащитной женщине, с которой так жестоко обходились. Лайону стало интересно: за какое прегрешение ее так сурово наказывали?

Однако он не имел никакого права вмешиваться в дела обители, поэтому не стал задавать лишних вопросов. Повернувшись, Лайон хотел уйти, но на пороге почему-то обернулся. В этот момент с головы стоявшей на коленях послушницы соскользнул белый плат, и он увидел лицо жертвы. Лайон чуть не вскрикнул от удивления, узнав в женщине с пепельными волосами свою жену. Да, это была повзрослевшая Ариана Краймер! Сдержанное выражение ее худого, бледного лица поразило Лайона.

Они не виделись пять лет, но, несмотря на это, Ариану можно было легко узнать. Ее лицо врезалось в память Лайона. Он помнил эти высокие скулы, упрямый подбородок, полные чувственные губы, изумрудно-зеленые глаза, роскошные волосы.

Лайон с недоумением взглянул на настоятельницу.

— Стойте! — крикнул он, и его голос отозвался гулким эхом под сводами тускло освещенной часовни.

Занесенная над Арианой рука настоятельницы, сжимавшая палку, застыла в воздухе. Взгляды всех присутствующих обратились к Лайону, который решительным шагом направился к Ариане.

— Лорд Лайон… — испуганно промолвила настоятельница, опуская руку.

Лайон был очень влиятельным землевладельцем, которого поддерживал король Вильгельм, с ним было опасно ссориться.