Невеста маршала Дрейконвиля

Грустно было признать, но в какой-то момент наших отношений с Йолом я даже вообразила себе, будто стану первой леди королевства, конечно, если не считать его матушку, воплощение красоты и грации.

Перед выходом ещё раз окинула себя взглядом в зеркале во весь рост, висящем на стене. Подметила посвежевший цвет лица, слегка загорелого из-за любви к солнечным ваннам, точнее, прогулкам без головного убора. Пшеничного цвета волосы блестели и слегка вились естественным образом, маленький курносый носик и полноватые губы никогда мне не нравились, но я с этим попросту смирилась. Единственной моей гордостью на лице были глаза, большие, голубые, обрамлённым пушистыми ресницами.

Если бы не они, то меня с моим низеньким ростом можно было бы назвать вполне заурядной зверолюдкой, лишённой ипостаси и, как следствие, звериных черт. Так я и оправдывала свою непохожесть. Мол, с рождения отравилась мехонарским ядом, как и Лузьен, который пришёл меня проводить.

Точно. Я отвлеклась от созерцания собственного тела в тёмно-зелёном атласном платье, спешно покинула спальню, прошла в смежную комнату, где и встретилась с высоким худощавым дворецким с идеально зачёсанной и даже зализанной седой чёлкой на кругловатом лбу.

И снова мои мысли вернулись к регентше, которая без колебаний оставила на меня обязанность принимать гостей как хозяйка. В очередной раз я задалась логичным вопросом: «С чего вдруг?» Потому что наконец избавилась от меня, выдав за маршала, чтобы убрать с глаз долой? Ведь она была против нашего с Йолом союза, о чём открыто призналась при личном разговоре. И несмотря на это я не питала к ней ненавистных чувств, тем более не обижалась. Она была вправе: я не родовита, неказистая, без поддержки какой-либо из диаспор, своего рода отщепенка. За что ей любить меня и воспринимать всерьёз?

Вот-вот. Тем более что это не она мне изменила, а её сын оказался с червинкой. А может, даже с гнильцой. Копаться в воспоминаниях я не стала, убеждая себя из раза в раз, что поступила правильно, когда не захотела его слушать. Не позволила ему оправдаться, а просто ушла и вычеркнула Йолрифа Сталегрива из своей жизни.

Но что более странно во всей нашей истории, так это то, что ярл даже не стал меня преследовать, после того вечера ни разу не навестил, не пытался заговорить. Словно забыл меня, перевернул страницу наших отношений и пошёл дальше.

К тому моменту, когда я окончательно уверилась в правильности собственного решения разорвать отношения с Йолрифом, старина Лузьен провёл меня по устланной ковром лестнице прямо в главный королевский холл, где уже ожидали первые пришедшие.

При моём появлении на секунду повисла неловкая тишина. Двое зверолюдов из диаспоры бобровых закатили буколические глаза и дёрнули из стороны в сторону носами с усиками.

В тот же миг меня посетило премерзкое ощущение, будто окатили помоями.

Но зацикливаться на этом не стала, прошла дальше, стараясь не глазеть по сторонам. Это было несложно сделать, достаточно уткнуться взглядом в очередной букет цветов в высоких вазонах, мимо которых я проходила, концентрируясь только на красоте, окружающей меня в этот миг. Шёлковые разноцветные наряды, замысловатые причёски дам, драгоценности, пёстрые веера, которыми сейчас обмахивались фрейлины регентши, явно сплетничая, пряча ухмылки на губах — всё это «радовало» взор, иначе и не скажешь.

— Эм, леди Фибиан Тайпан, — позвал меня старший дворецкий, полукровка Рауф с чертами муфлона. Он словно возник из ниоткуда, справа от меня.

— Да, — как можно более спокойно ответила я.

Противный ком застрял в пересохшем от волнения горле. Запоздалая мысль — выбрать платье понаряднее — заставила меня внутренне скривиться.

— Все эти гости ждут вашего приветствия, чтобы отправиться в зал торжеств для чаепития.

Сердце пропустило удар, прежде чем губы против воли произнесли:

— Для начала вы должны представить мне каждого пришедшего. И проследите, чтобы все они были в списках приглашённых. У нас здесь не благотворительность.

Последние слова были лишними. Я укоризненно глянула на свою служанку, которая разместилась в дальнем углу холла. Медиум явно забавлялась происходящим и даже не скрывала довольной ухмылки.

— Всё верно, — раздалось за моей спиной. Слова жениха заставили внутренне вздрогнуть. Но моё тело стояло ровно, хотела я того или нет. Я грациозно обернулась к Ан’Варну и встретилась со смеющимся взглядом его довольно красивых глаз, хоть и с поперечным зрачком.

Ещё какое-то мгновение ему потребовалось, чтобы приблизиться, и он взял меня под локоть, разворачивая для представления к первым подошедшим. Ими оказались представители диаспоры биглей, абсолютно преданные правящей династии и всем правилам самого Эрша.

Я ни разу не удивилась такому рвению.

— Леди Малия и лорд Ромал граф и графиня Либрас… — начал было представлять дворецкий. Однако пожилая женщина с висячими коричневыми ушками по бокам вполне человеческого лица, перебила его: